上邽县本来还有些泛青的春小麦，经过连续烈日的连续暴晒，开始慢慢变黄了，大风一吹，层层叠叠的麦浪哗啦啦作响，一棵果沉重的麦穗不断随风弯腰点头。
麦子虽然还没有完全熟透，可是农夫不会等麦子完全成熟才收割，只因收了这一茬之后，他们还要抓紧时间再种一回庄稼，以保田地可以再收一次。
在一片片麦田之上，到处可以见到冒着烈日抢收的百姓，麦田中的男女老少都弯着腰，用手锋利的镰刀沿着前方的麦浪一路收割过去。
还有一些半大的孩子跟在大人的后面，他们用备后的绳索把大人割好的麦子捆扎得整整齐齐、结结实实，然后大汗淋漓的搬到停在田边的平板车上，这些孩子生怕熟透的麦粒掉落在地，在搬动之时，都小心翼翼的。
当田边的一辆辆牛车、马车装满麦子垛子，便嘎吱嘎吱地行走在辙印深深的黄泥路上，驶向了远处的村庄，而赶车的汉子拿着鞭子跟着车走，他们一边走、一边还以高亢的声音唱着欢快的民歌。
村前宽阔的晒谷坪，经过百姓们长年累月的夯打，早就平整如镜，收割好的庄稼垛子都摆在坪子之上，麦穗和豆荚都被烈日晒得焦脆，十几名手执梿枷的汉子分成两排，面对面地拍打、纵横移动；双方将梿枷举落整齐一致、你上我下、彼起此落，噼噼啪啪的节奏仿佛是一曲最动听的音乐。
还有人赶着牛马，拖动着圆溜溜的大石棒在满地庄稼上来回地碾压，麦粒和豆子就在梿枷拍打、石棒碾压中纷纷脱落，等把这些踩烂的粟秸豆杆拣开，地面上便是人们辛辛苦苦得来的粮食。
晒谷坪旁边的树荫下歇着十几衣衣色各异的汉子，正有说有笑的看着打谷子、簸箕除尘，从衣饰上看，他们显然这都不是本村之人。
为首的青年正是奉命调查元善的李大亮，他准备从民间开始，决心不与任何一名地方官员打交道，先暗中打擦一番，以免秦州上下包庇、相互遮掩，因此带着十名王府侍卫，以关中商人身份回到了上邽县。
他虽然仍旧只是卫王府的私人幕僚，可毕竟是和杨集一起长大的人，接触到的都是中枢之事，他的起步点、眼界眼光、所知之事远远超过白丁一般的尉迟恭、魏征、凌敬，况且他已经跟着杨集在凉州混了一两年时间，是以他虽不在官场，却深知官场的许多门道。
当然最重要的是杨坚为了让杨集尽快成熟起来、尽快成为一名合格的封疆大吏，不间断的把一些重大的案件的副本送给杨集学习，让他知道地方贪官的惯用伎俩，李大亮等人有了这些案例参考，不仅对贪官污吏五花八门的作案方式知之甚详，而且学到不少对付贪官污吏的本事。
李大亮知道贪官在地方的惯用伎俩是巧立名目增加苛捐杂税，夺百姓财富为己用，这一点，很容易从民间查到，如果怨声载道，那么地方官员绝对有问题；高级一点的贪官要聪明得多，他们一般不会压榨苦哈哈的老百姓，而是以不法手段挪用朝廷下拨的救济钱粮、贪污工程钱粮、盗取官家之财。
他曾经看过一个案件，就是上一任兰州刺史、长史、司马因为在粮食上做手脚，从而锒铛入狱的。他们不仅高抬粮、削弱官钱购买力，还在谷米之中加入大量糠麸，用温水搅拌泡胀之后，再以上等好米出售。
这等大案实非一两个人可以操作，一般都是相关官吏和牙侩、粮商共同完成，简而言之就是官商勾结。
而萧瑀等人在凉州惩的贪官污吏，多是盗取朝廷之财、贪救济钱粮，更恶劣的是朝廷明明减免百姓赋税了，可是有些地方官员照收不误，而这些收上来的赋税，理所当然为贪官所得。
手中有这么多案件为依据，李大亮相信秦州如果真有问题，他一样可以抓到真凭实据。
李大亮此时正和一名老者站在树下对话，此老名叫张路，是本村村正，他笑吟吟的对张路说道：“张村正，你们今年算不算是丰收之年呢？”
“自然是丰年了！”张路呲着一口黄牙，眉开眼笑的说道：“这些年风调雨顺，收成是一年比一年好，日子越过越有滋味了。”
李大亮笑着问道：“你们今年的租子，是从这批粮食上交吗？”
“不是的！”张路摇了摇头，说道：“上缴官府的租子是小米和黍子、稻子，麦子和豆子是不收的。麦子是我们自己吃的食物，豆子是用来卖钱。”
这时节的北方主要种植小米、黍子、麦子，有些水源充足的地方也种植了水稻，而麦子虽然是干旱作物，但灌溉条件却比小米、黍子高，再加上面粉加工落后，所有普通人家是把麦子煮熟后食用，口感虽然不佳，却也能够填饱肚子。
富贵人家的子女在守孝期间吃粗糙麦饭，是对先人最虔诚的哀悼；如果有人自己吃米饭，而把麦饭给长辈吃，则是遭人唾弃的不孝之举。因为这麦饭难吃，所以官府的赋税仍以小米黍子、稻子为主，麦子只能是农民百姓自己吃。
李大亮问道：“你们每年都要交租子吗？有没有遇到减免租子之年？”
“租子自然每年都交。”张路仔细的回想了一下，又回答了李大亮的第二个问题：“我今年五十六岁了，从小到大都没有遇到减免租子之年。”
李大亮顿时笑了起来，随口又问道：“哦，你们有多少亩地，一年要缴纳租子是多少啊？”
张路为人纯朴，没有什么心机，又见这个外乡人十分客气、有礼，自然是有问必答。
李大亮从这个村庄了解了历年以来的收成和交租情况，就带着属下离开了，之后又访问了另外三个村子，得到的信息毫无二致。
他和杨集分开之后，也是兵分六路，另外五路也是如此调查，当他连续问了这四个村子，便已确信秦州存在巨大的黑幕。
别的不说，秦州上下吃朝廷免税钱粮是在所难免的了，只因大隋建国以来，杨坚对全天下免税过几回：一次是代周建隋那年，他将整个北方赋税都免了；第二次是杨坚听说杨爽火烧突厥圣山之后，大喜之下，免除了开皇七年的赋税；第三次大规模免税是开皇十年，由于杨广在开皇九年灭了南陈，成功的结束纷乱近四百年的魏晋南北朝时期，使大隋王朝正式一统，所以等杨广班师回朝时，杨坚在朱雀门完成献俘仪式之后，当众宣布免除第二年，也就是开皇十年的赋税，这次大规模免税，是面向全天下。
最近的一次，就是今年。
杨集灭了步迦可汗以后，使盛极一时的突厥汗国分崩离析，当凯旋之师在朱雀门结束了献俘仪式之后，杨坚龙颜大悦，又在城楼上宣布免除今年赋税，而面对的群体，仍旧也是全国百姓。
然而秦州这四个村子的百姓，竟然异口同声的说：官府从来没有免税，他们每年都要如期上交租子，这么一说，问题就出现了。
路上，被杨集打发过来当副手的朱粲兴冲冲地说道：“李参军，这四个村子连年丰收、百姓年年如数纳税，哪怕全国减免的今年也要交；这批赋税明显要被贪官污吏如数吃掉，咱们可是挖到大蛀虫了啊！要不要立即向公子汇报？”
“还不是时候！”李大亮心中也是十分激动，不过他考虑问题远比朱粲全面，他说道：“这四个村子都是上邽县，如果调查下来，元善完全可以将责任推卸给了州治佐官、县官，自然却能置身事外，哪怕朝廷问责下来，顶多也只是渎职之罪，所以我们还要等到另外五个县的消息。”
朱粲不解的说道：“上邽县就是秦州州治所在，这是发生在元善眼皮底下之事，难道我们收集到的信息还不能弄死他？”
“如果元善小户人家出身，确实是足够了，但他不但是关陇贵族中的元家子弟，背后还有一个强大的元派。”李大亮目光之中闪过一抹冷厉之色，沉声道：“仅凭我们这一点罪证，这个庞大群体，完全有办法可以帮元善开脱，顶多挪个地方，或许沉寂几年，之后又通过人脉关系上来，到那时，元善必将是公子一大强敌。所以我们要做的事情，就是搜罗更多让他下地狱的罪证。”
在几千年来形成的重集体、轻个人的政治背景下，哪怕再了不起的人物、哪怕这个人权倾一时，也早晚要被恶狠一般的群集啃成一具白骨，如果以为自己抱紧皇帝大腿就能无敌于天下，那么早晚要玩完。
李大亮的父亲李充就是这典型的例子，李充以前带兵在河北、马邑击溃突厥军，又多次跟随卫昭王杨爽北伐突厥，重挫沙钵略可汗，位至上柱国、朔州总管，册封武阳郡公，他在朔州坐镇期间，突厥不敢靠近并州百里；可是当杨爽病逝以后，李充也失去了最强大的靠山，立即有人诬陷他谋反，李充返京自辩未果，惨遭罢免，最终在忧恨中去世。还有刘方，当初也是在北方坐镇，可他也是因为杨爽的病逝而黯然谢幕，要不是杨素怜惜他的才华，推荐他去交州坐镇，恐怕这辈子也没有出头之日。
不管是李充、刘方，还是张定和，都是因为跟着杨爽立下盖世奇功；然而北方素来是关陇贵族的天下，他们盖世功绩、赫赫威名，全都取代了关陇贵族将领；当他们失去了杨爽庇护之后，关陇贵族立即动用强大的人脉关系，联合绞杀身在北方的卫王系、分食卫王系打下的“江山”，抢占卫王系的职位，并利用权力之便，占领了北方、东北方的贸易。
得益于父亲、卫王系的惨痛教训，李大亮对关陇贵族没有一丝一毫的好感；再加上杨集这个卫王系新一代首领已经与关陇贵族决裂到底了，作为下属的李大亮目标自然也会跟着杨集一干到底。如今好不容易拿到了元善罪证，自然不想打草惊蛇、草草了事，而是准备搜集到更多足以让元善死亡的罪证。
如果元派死了一个刺史级别的人物、如果失去了长期掌控的秦州，固然算不上是伤筋动骨，却也是一个沉重打击。
朱粲受限于出身、受限于眼界和阅历，自然不如李大亮想得这么多、看得这么远。这也是普通人家子弟和官宦子弟，最大的区别之处。
“李参军，那我们现在去哪？去城内等候其他分队吗？”朱粲问道。
“上邽城是元善的地盘，恐怕全城都在他的监视之下。你派一名兄弟去通知城内小分队，并提醒他们：他们的使命是居中联络，而不是打探消息，千万不要傻乎乎的到处打听消息，只须在客栈中静候其他分队便是。”李大亮抬头看了看天色，微微一笑道：“我们立刻动身去天水镇。只因渭水和籍水在天水镇交汇，那也是秦州境内最大商贸码头，如果元善打算把这些收上来的不法税粮贩卖，就离不开这个码头。”
“喏！”朱粲唤来一名侍卫，交待他几句，那名侍卫便脱离队伍，向上邽城奔去。
“走吧！”李大亮笑了笑，说道：“但愿城内的朱雀卫也有收获。”
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同一时刻，张出尘、柳如眉、慕容弦月和七个大头兵也已乔装进入上邽城。
朱雀卫是以她们这些来自杨素府中的十名武婢为主，虽然她们自己培养的武婢尚未成才，可是王府死士之中本来就有女死士，独孤敏暗中观察她们至今，确定她们可信可靠，再加上她们的家人都在王府的势力范围之内，于是把一百名女死士分到朱雀卫之内，终于使朱雀卫告别了只有首领的尴尬。
柳如眉虽然已经是杨集的小妾了，可是她在朱雀卫的地位还是一个副统领，杨集不是没考虑过将她脱离出来，可她认为自己一旦脱离了朱雀卫，就是一个毫无用处的废物了，除了陪杨集睡觉之外，什么价值都没有了，所以她决定继续当这个副统领。
杨集也不想自己的女人因为他而失去自我、失去个性，况且她那一手精湛的化妆术，能够使朱雀卫起到意想不到的效果，于是便同意了她的坚持。
她们这一次的任务是辅助李大亮为首的玄武卫，也算是朱雀卫成立以来的第一次正式行动，三大首领十分重视这个机会，她们商议一番，便决定一起过来，以免遇到什么突发变故之时，连个商量的人都没有。
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