镶嵌着磨砂玻璃与黄铜把手的门被侍者拉开。一股温暖馥郁、混合着顶级雪茄、名贵香水和烤制食物油脂香气的暖流扑面而来。
包厢内部堪称极尽奢华之能事。由无数水晶棱柱组成的枝形吊灯，光线被切割得华丽而柔和。墙壁上点缀着磨砂玻璃的黄铜壁灯。整个空间明亮却不刺眼，营造出一种富丽堂皇又略带隐秘的沙龙氛围。
厚重的红丝绒窗帘旁的墙面，覆盖着带有暗金色提花纹理的暗红壁纸，流淌着绸缎般的光泽。墙上挂着几幅风景油画，画框是厚重的鎏金雕花。空气循环系统送出若有似无的凉风，驱散着雪茄的烟雾。
巨大的餐桌占据中心，铺着浆洗熨烫得一丝不苟的雪白亚麻桌布，边缘绣着繁复的银色滚边。长桌中央是巨大的银质花盘，盛放着娇艳欲滴的红玫瑰。桌上摆放着沉甸甸的纯银烛台，乳白色蜡烛燃烧着，跳动的火焰在水晶器皿上折射出璀璨的光。座椅是包裹着同色系的高背椅，铆钉在靠背边缘勾勒出精致的线条。配套的餐边柜上，陈列着剔透的刻花玻璃醒酒器和成套的骨瓷餐具。
琳琅满目的珍馐美馔几乎铺满了桌面。精致的黑鲟鱼子配了蛋白碎和酸奶油；切片火腿泛着大理石般的油花；烟熏三文鱼被卷成了玫瑰状；焗蜗牛盛在特制带凹盘里滋滋作响；奶油蘑菇浓汤盛在滚烫的带盖汤盅内。主菜是分量十足的香煎鹅肝配红酒汁，一碟玲珑的蟹粉小笼包，以及烤得恰到好处、外皮焦脆、内里粉嫩的肋眼牛排。高脚杯里早已斟好了深宝石红色的酒水，旁边还有冰桶镇着的香槟。
主座的位置上坐着九爷。一身剪裁极佳的丝绒旗袍，领口袖口滚着精致的蕾丝黑边。乌黑的头发一丝不苟地束在脑后，露出优美的脖颈。暖灯赋予她的面容超越年龄的、混合着慵懒与锐利的奇异魅力。她的指间夹着一支细长的女士烟夹，末端香烟的烟雾袅袅上升。
曲罗生如同最忠诚的影子，静默地侍立在九爷座椅的斜后方半步，双手交叠置于身前，姿态无可挑剔的恭谨。
客座一共五席，徵赫然在列。他换下了之前的便装，穿着一身合体的深色西服，安静地坐在靠中的位置，眼神沉静，看不出太多情绪。其他四人，一男三女，也都换上了相对体面的衣服，但眉宇间仍残留着烂尾楼中挣扎的疲惫、心有余悸以及此刻的紧张与探究。
侍者为众人拉开椅子，待所有人都落座。
这时，曲罗生微微向前倾身，代替主座上的九爷开口。
“诸位辛苦了。本应在更正式、更充裕的时间设宴款待，庆贺诸位脱颖而出。然则九爷日理万机，只在今日能抽出片刻闲暇。委屈诸位在竞选之后匆匆赶来赴宴。希望眼前的美食、杯中的美酒，能稍许洗去疲惫，打消一些无谓的顾虑。之后若有需要，也为诸位准备了舒适的住所，可安心休整。”
他话锋一转，语气平稳依旧：“若各位此刻心中尚有疑问，可借此机会提出。虽然后续会由专人向诸位详细说明项目的具体细节，但今日若只是稍作打听，满足一下好奇心，也在允许探讨的范畴。请自便，无需拘束。”
他的目光似乎在徵身上停留了微不可察的一瞬，又迅速移开，这种程度恰好被本人所察觉。他知道的，自己在这种场合下变得从容许多。在师父的亲传弟子中，自己是仅次于羽师妹的、最年轻的人，也算有着见过大场面的经历。比起第一次来，他已经能基本适应殷社的环境。这正是曲罗生想要赞美的一点。
诸位到底是一路经历考核，最终站在这里的人，心理素质已非常人可比。桌上的气氛姑且算放松，刀叉纷纷被拿起。美食当前，就该真正放开享用。
不过，与徵一人相隔的气质干练的年轻女子，从落座后就几乎没动面前的餐具，眼神时不时地瞟向主座方向。九爷察觉到了这道目光。她缓缓吐出一口烟雾，隔着缭绕的轻烟。
“这位朋友，是觉得有菜品不合心意么？”
那女子微微一震。她连忙摇头，放下手中的刀叉。
“我只是……才知道，”她深吸一口气才轻声说道：“原来九爷……真的是女人。”
九爷笑了。
仿佛得到某种应许，席间随即跟着响起几声压抑不住的、短促的轻笑。那笑声来自另外两位入选者，一男一女。他们显然早已知晓或有所耳闻，此刻颇有点看新人笑话的意味。另外两人，包括徵，和另一位年纪稍长的女人，脸上没有什么特别的变化，仿佛没听到这句惊人之语，目光低垂，专注于盘中的食物。
不难看出，这件事有人早已心知肚明，有人则如那女子般，直到此刻才被冲击了下意识的认知。而传闻都未曾听过的人，或许此刻内心正经历着剧烈的风暴，只是表面强装镇定。
九爷优雅地弹了弹烟灰，声音带着一种漫不经心的调侃。
“呵呵，虽然没有很刻意地去遮掩，但看来保密工作做得确实不错。我的确从来没大张旗鼓地议论过这种事。普通人，也就千华巷里那些做生意的老板们，多少知道。无所谓的事。‘他们’不总爱说女人不行么？可我们曜州那位公安厅长，当年不也凭一己之力，把一屋子市厅的老爷们儿全喝趴下，第二天还能准时准点出现在办公室批公文。”
席上传来几声嗤笑。
她的目光再次掠过在座的五人。“的确，关于我们的一些行动，最终能留下来、撑到最后的男性居多。很多场合，纯粹拼体力、拼蛮力，天生占了点便宜。”她话锋一转，指尖轻点桌面，“但这次，你们也亲身体验过了。我们需要会躲、会逃、会伪装，心思机敏、反应迅捷、能在绝境里找到一线生机的人。”
曲罗生适时地补充：“毕竟上一次……我们损失惨重。你们中兴许有人有所耳闻。”
“在这种时候，女性的优势——那份天生的警惕、细腻的观察力、对环境变化的敏锐感知，以及关键时刻的韧性——便毫无保留地呈现出来。你们坐在这里就是最好的证明。”
这番话说得坦率又带着肯定，让那位短发女子紧绷的神色缓和了许多，腰背也不自觉地挺直了些。另一位沉默的年轻女性，也微微抬起了眼帘。
这时，之前一直沉默用餐、面相沉稳的中年男子放下了刀叉，用餐巾擦了擦嘴角。“九爷，曲先生。恕我冒昧一问，以往……像我们这样，最终能留下来参与任务的人，多吗？”
曲罗生回答：“这次最终留下的，仅有五位，大约最终选入围人数的九分之一。以往时常对半开——毕竟需要组队进行竞技性质选拔。当然，每次能进入最终选拔环节的人数，本身也是经过前面几轮大浪淘沙，少之又少。”
他看了一眼九爷，见她并无表示，才继续道：“我们通常对最终所需人数有明确规划，因此考核难度会相应调整。这次……确实比某些相对儿戏的选拔，要严格得多。”
刀叉与餐盘碰触的声音轻了些。
“哈哈哈哈哈！”九爷笑得高亢、爽朗、明快，“哎呀，真是的。大家！别被小曲这番大实话影响了心情。数是死的，人是活的。现在首要任务是吃饭，凉了就可惜了。吃饱喝足，才有力气提笔签协议呢。”
她拿起香槟杯，姿态优雅地举了举。不等其他人给出反应，便一饮而尽。
“协议？”是那位面相年轻，看起来刚成年的女孩，“之前不是签过一个了吗？”
坐在她邻座的女人低声解释：“那是意向书和保密协议。现在要签的，是正式的雇佣合同。里面条款会很详细，当然也包括……风险告知和免责声明。算是生死状。你来的时候，应该多少也听说过这行的风险吧？”
“嗯……确实。好像是有这么回事儿。”
就在这片混杂着奢华、凝重、恐惧与九爷强行制造的气氛中，一直安静用餐、仿佛置身事外的徵忽然放下了手中的刀叉。
“失陪一下，去趟盥洗室。”
侍立一旁的曲罗生要上前引路。徵却清晰地补了一句：“不必劳烦，我知道在哪儿。”
曲罗生一滞，脚步也没来得及迈出，便将重心调整回去。九爷那抹慵懒的笑意更深。
“看来你也算是轻车熟路了。”
徵没有回答，只是再次略微低头示意，然后转身，步伐沉稳而无声地走向包厢那扇厚重的门。门在他身后无声地关上，暂时隔绝了包厢内那令人窒息的复杂空气。
盥洗室内，黑白棋盘格的大理石地面光可鉴人。巨大镜面悬挂在镶嵌着贝壳饰面的洗手台上方。水龙头是黄铜打造的古典天鹅造型。空气里弥漫着高级的檀香皂味。
拧开水龙头，徵掬起冷水泼在脸上。他直起身，不耐烦地再次调整一下衬衫领口，那挺括的布料似乎让他脖颈感到束缚。这身行头，他始终穿不惯。
终于将领口调整到一个相对舒适的位置，他对着镜子，微微后退了半步准备审视。他眼角的余光瞥见镜子的边缘——他霍然转身，紧接着浑身一个哆嗦。
何时来的？
那个女人？
她穿着像是改良过的黑色旗袍，缀着许多繁复的银色金属链条，正在他旁侧对着镜子，极其专注地……补着口红。
徵甚至下意识地回想了一下：这里不是公区。
“这边是男厕所吧？！”
那身影——朽月君——像是刚完成最后一笔，对着镜子满意地抿了抿唇，让那艳丽的朱红色泽更加均匀。她这才慢悠悠地转过身，脸上挂着一种漫不经心的笑意，抬手极其自然地拍了拍自己平坦的胸口。
“我想在哪儿就在哪儿咯。”
真是神出鬼没的家伙。
“这便不吃了吗？还是说，你有很在意的事？”
她面对镜子，对一旁的徵说。
徵看着镜中朽月君那仿佛能穿透人心的眼神，沉默下来。盥洗室内只剩下水龙头未关紧的、细微的滴水声。他脸上的水珠已经半干，留下微凉的痕迹。
“优胜者真是颇有个性，简直像……”
我的师门一样。
“想多了吧？谁有闲工夫操作这个结果出来。纯粹是巧合咯。”朽月君耸耸肩，“就没点别的吗？”
“确实有。”
朽月君饶有兴致地转过身，背靠着冰凉的大理石台面，双臂环抱，洗耳恭听的样子。
“九爷手里多了一个烟夹，之前没见过。”
他回想。主色是枣红至玫红色调，带天然纹理与蜡质光泽。给九爷的东西，应该不是赛璐珞。虽然也是进口的，而且工艺上很有发挥空间，但不符合她的身价。主体精选五六块珊瑚方柱拼接，应该以K金榫卯结构衔接，保留了花纹，规避了珊瑚易碎的缺点。白蝶贝母的装饰，切割后微凸于珊瑚表面，在光线下呈现虹彩蓝紫光晕。握柄末端哑光纯黑，应是平衡重心的乌木。
“哦？那个啊。曲罗生送的七夕礼物罢了。小玩意儿，讨她欢心呗。”
“不是烟夹本身，是那东西散发出来的气息。”他似乎在捕捉那细微的感觉，“很淡，但……和烂尾楼里，那些沾了颜料的花瓣，很像。”
朽月君再次拍了拍前胸，带着点小小的得意：“鼻子挺灵嘛！没错，那是我好不容易才捣鼓出来的，能让人在特定的……嗯，精神影响下，稍微保持那么一点点清醒。不过效果有限得很，只能说聊胜于无吧。”
“果然那场考验……你们动用了法器的力量。”
“喂。那是他们的事，跟我有什么关系？”
徵没再理她，只是静静去想那支烟夹的事。