菌核溶解岩石的酸液在入口处汇成绿色的小溪，破界藤的黑色藤蔓刚接触到溪水就发出滋滋的灼烧声，表面冒出细密的白泡。李阳能“听”到藤蔓传递的剧痛——那些酸液里混着噬灵菌的浓缩孢子，正顺着藤蔓的脉络往地下河蔓延，所过之处，连古老水草的根系都开始枯萎。
“它们在污染水源！”李阳反手将草木心经按在巨石上，玉简的符号瞬间融入石缝，地下河的水面突然掀起金色的浪涛，像层流动的铠甲，将枯萎的水草包裹其中。水草在浪涛里轻轻颤抖，枯萎的叶片重新泛出绿意，根须末端甚至抽出了白色的新须——那是镇魂木的净化波借地脉水在疗伤。
溶洞入口传来沉闷的撞击声，菌核像颗被加热的铁球，正用高温酸液熔穿双层屏障。破界藤的藤蔓以肉眼可见的速度变薄，金色的镇魂木藤蔓虽然还在抵抗，但表面的纹路已经开始黯淡，像快要熄灭的灯。
“李哥，我们在入口外架起了紫外线炮！”陈默的声音从对讲机里传来，带着电流的爆鸣，“但这东西的外壳能反射光线，根本打不进去！”
李阳突然想起博物馆里的黑色晶体：“用破界藤的汁液浸泡炮弹！它们的藤蔓能吸收噬灵菌的能量，炮弹沾了汁液，就能穿透外壳！”他看向河底的淤泥，那里还残留着不少破界藤的根须，“让你的人从溶洞顶部的裂缝吊根绳索下来，我把汁液装在容器里送上去！”
陈默刚应声，入口处的屏障突然破开个大洞，菌核裹挟着绿色的酸液冲了进来，落地时溅起的液滴在岩石上烧出拳头大的坑。它的外壳已经完全变成半透明的绿色，能看到里面蜷缩着团白色的东西，像只没睁开眼的幼虫——那是噬灵菌的本体，正在菌核里慢慢舒展。
“它要破壳了！”李阳迅速召来地下河的水浪，像堵墙般挡在菌核身前。酸液与河水接触，发出震耳的嘶鸣，腾起的白雾中飘着无数孢子，落在水面上就长出细小的菌丝。
古老的水草突然集体摇曳，叶片上的金色光芒汇聚成道光束，射向菌核的外壳。外壳上瞬间出现道裂痕，里面的白色幼虫发出痛苦的尖啸，酸液喷射得更加猛烈，竟将水浪烧出个缺口。
就在这时，溶洞顶部的裂缝垂下根绳索，末端系着个金属桶。李阳立刻召来藤蔓缠住桶身，将其沉入河底的破界藤根须处——黑色的汁液顺着桶壁的小孔涌入，很快就装满了半桶。“拉上去！”他大喊着，同时用尽全力催动水浪，暂时堵住缺口。
绳索刚收回裂缝，菌核突然剧烈膨胀，外壳的裂痕越来越多，白色幼虫的身体已经能看到清晰的节肢，像只巨大的蛆虫，每节身体上都长着只复眼，正死死盯着李阳。
“是‘菌母幼虫’。”周伯的声音突然出现在耳机里，带着罕见的恐惧，“噬灵菌的最终形态，成年后能在三天内污染整个星球的生态系统。它现在需要地脉水完成最后一次蜕变，千万不能让它靠近巨石！”
李阳的目光落在巨石顶端，那里的镇脉俑残骸还在散发着微弱的绿光，像最后的防线。他突然冲向菌母幼虫，手里的草木心经悬浮在半空，玉简上的星图与地下河的水流形成共鸣，河面上浮现出无数金色的符号，像张巨大的网。
“城市里的植物，借我能量！”李阳的声音在溶洞里回荡，玉简的光芒突然暴涨，与镇魂木的根系网络连接在一起——钟楼广场的镇魂木剧烈摇晃，金色的净化波顺着地脉网络往地下河涌来，河面上的符号瞬间亮起，像无数颗小太阳。
菌母幼虫显然感受到了威胁，突然喷出粘稠的丝状物，像渔网般罩向李阳。这些丝比织网者的蛛丝坚韧十倍，还带着强酸，接触到金色符号就发出滋滋的腐蚀声，网眼在不断扩大。
“就是现在！”陈默的吼声从裂缝传来，三枚裹着黑色汁液的炮弹呼啸而下，精准地砸在菌母幼虫的外壳裂痕上。破界藤的汁液像病毒般侵入，幼虫的身体瞬间出现黑色的斑点，节肢开始抽搐，复眼里的绿光迅速黯淡。
李阳趁机召来无数藤蔓，像锁链般缠住幼虫的身体，将净化波源源不断地输进去。幼虫发出震耳欲聋的嘶鸣，身体在藤蔓的拉扯下不断膨胀，似乎想自爆同归于尽。
“不能让它炸！”周伯的声音带着急促，“它的体液里全是孢子，爆炸后整个地下河都会被污染！”
李阳立刻改变策略，藤蔓突然收缩，将幼虫的身体勒成段段，同时召来破界藤的藤蔓包裹住每段躯体——黑色藤蔓像贪婪的嘴，疯狂吞噬着幼虫的体液，所过之处，黑色斑点迅速蔓延，最终将所有躯体都变成了黑色的晶体，与博物馆的菌核一模一样。
溶洞里终于恢复了平静，只有地下河的水流声和破界藤吞噬晶体的细微声响。李阳瘫坐在巨石旁，看着黑色晶体在藤蔓的包裹下慢慢缩小，最终变成粉末，融入河底的淤泥。
“结束了？”林小满的声音带着颤抖，从耳机里传来。
李阳刚要回答，就感觉脚下的岩石在震动。低头一看，河底的淤泥里冒出无数细小的绿色幼苗，叶片上的纹路与菌母幼虫的复眼一模一样。“不……还没结束。”他的声音发寒，“是孢子，它在自爆前释放了所有孢子，落在淤泥里发芽了。”
更可怕的是，那些幼苗的根须正在往巨石的方向延伸，像无数条绿色的线，试图钻进石缝，污染地脉水的源头。李阳迅速召来古老的水草，让它们的根须在巨石周围织成密不透风的网，暂时挡住幼苗的进攻。
“陈默，带净化车队去地下河的各个支流入口，用镇魂木汁液封锁河道！”李阳对着对讲机大喊，“周伯，让镇魂木的根系往地下河延伸，用净化波覆盖整个水系！”
他站起身，看着河面上不断冒出的绿色幼苗，突然意识到，这场战斗或许从一开始就不是为了消灭某个个体，而是为了争夺这颗星球的生态主导权。噬灵菌像病毒般无孔不入，而他们能依靠的，只有这些沉默了亿万年的植物，和那颗在钟楼广场默默生长的镇魂木。
溶洞顶部的裂缝透进晨光，照亮了河面上漂浮的金色符号。李阳抬头望去，阳光中似乎能看到镇魂木的叶片在轻轻摇晃，像在给他加油。他握紧手里的草木心经，玉简上的星图再次浮现，地球红点的倒计时变成了23小时47分。
还有不到一天。
他不知道镇魂木成熟时会带来什么，也不知道是否还有隐藏的噬灵菌在某个角落等待时机。但他知道，只要地下河的水流还在涌动，只要古老的水草还在守护，只要钟楼广场的镇魂木还在生长，他就必须站在这里，站在人类与植物共同的防线前。
李阳弯腰捡起块镇脉俑的碎片，碎片上还残留着老槐树的清香。他将碎片扔进地下河，看着它随着水流漂向远方，像只传递希望的小船。
河底的绿色幼苗还在生长，古老水草的根须网也在不断加厚，金色的净化波与绿色的孢子在水面上反复角力，像场永无止境的拉锯战。
而在溶洞之外，城市的植物们正在悄然行动。梧桐树的气根往地下延伸，绿萝的藤蔓顺着管道爬行，甚至连墙缝里的苔藓都在扩大领地——它们在编织一张巨大的绿色网络，等待着镇魂木成熟的那一刻，等待着与噬灵菌的最终决战。
李阳的目光再次投向巨石顶端，那里的绿光虽然微弱，却从未熄灭。他知道，这不是结束，甚至不是结束的开始，只是开始的结束。
真正的战斗，还在后面。
晨光穿过裂缝，在水面上投下道长长的光带，光带里，无数细小的金色光点在缓缓流动，像无数颗跳动的心脏，连接着地上与地下，连接着现在与未来。
李阳靠在巨石上喘着气，汗水顺着额角滑落，砸在布满划痕的战术靴上，洇出一小片深色的印记。地下河的水流声在溶洞里回荡，带着潮湿的凉意，却驱不散他浑身的燥热。他低头看向掌心，草木心经的玉简还在微微发烫，上面的星图纹路亮得有些刺眼——距离镇魂木成熟，只剩22小时18分。
河底的绿色幼苗还在疯长，像被催生的韭菜，割了一茬又冒一茬。古老水草织成的防护网已经出现了细密的孔洞，淡绿色的菌丝顺着孔洞往里钻，在网眼上结出薄薄的白霜。李阳知道，这是噬灵菌在分解植物纤维，用不了多久，这道防线就会像被蛀空的堤坝，一触即溃。
“李哥，净化车队在三号支流卡壳了！”陈默的声音从对讲机里传来，带着电流的杂音和明显的焦急，“那边的地下管道年久失修，我们的车开不进去，徒步搬运净化剂的话，速度根本赶不上菌丝蔓延的速度！”
李阳咬了咬牙，抓起身边的登山绳：“你让车队先退到二号支流建立防线，我从地下河潜过去支援。”
“潜过去？”陈默的声音陡然拔高，“那条河道里全是噬灵菌的菌丝，上次派去的探测机器人刚进去就被腐蚀成了废铁！”
“放心，我有这个。”李阳拍了拍腰间的竹筒，里面装着镇魂木最新分泌的汁液，是周伯刚让人从钟楼广场送下来的，金黄色的液体像融化的蜂蜜，沾在皮肤上能感觉到微微的刺痛，却能让靠近的菌丝瞬间蜷曲枯萎。
他解开战术背心上的卡扣，将草木心经贴身藏好，又往靴筒里塞了两袋净化粉，这才拽着登山绳滑入地下河。河水比想象中更凉，刺骨的寒意顺着毛孔往里钻，却让他混沌的大脑清醒了几分。镇魂木的汁液在水中缓缓扩散，形成一圈金色的涟漪，那些试图靠近的绿色菌丝一触到涟漪就化作青烟，留下细小的泡沫在水面破灭。
河道比地图上标注的更狭窄，多处地方只能侧着身子才能通过。头顶的钟乳石垂下来，像倒悬的利剑，李阳不得不时刻低头躲避，头盔撞在岩石上发出沉闷的响声。他能“听”到周围的动静——菌丝啃食岩石的沙沙声，远处水流撞击暗礁的轰鸣，还有某种细长生物划过水面的窸窣声，像蛇，却比蛇更黏腻。
突然，脚踝传来一阵拉扯感。李阳猛地低头，只见一团墨绿色的菌丝缠住了他的靴底，正顺着鞋带往上爬，所过之处，防水布料迅速腐烂，露出里面的纤维。他立刻摸出竹筒，倒出一点金色汁液，菌丝瞬间像被泼了沸水，疯狂地收缩，最终化作一滩黑水沉入河底。
“妈的。”他低骂一声，加快了划水的速度。刚才那一下耽误了至少三分钟，而他能感觉到，古老水草的防护网正在发出越来越微弱的“呼救”，那些生长了千年的植物，正在噬灵菌的侵蚀下痛苦地颤抖。
转过一道弯，前方突然亮起微弱的红光。李阳心中一紧，握紧了腰间的工兵铲——镇魂木的汁液能克制绿色菌丝，却不知道对这种变异的红色菌丝有没有用。他悄悄靠近，躲在一块突出的岩石后探头观察，只见前方的河道中央，漂浮着一团篮球大小的红色菌丝球，无数条细线状的菌丝从球上延伸出来，像血管般扎进周围的岩石里，岩石表面正以肉眼可见的速度变成红褐色，渗出粘稠的汁液。
更可怕的是，那些红色菌丝上还吸附着不少白色的小点，仔细一看，竟是被菌丝包裹的鱼——它们的身体已经僵硬，鳞片脱落，却还保持着游动的姿态，像是被瞬间定格的标本。
李阳屏住呼吸，慢慢后退，想绕开这片红色区域。可就在这时，红色菌丝球突然剧烈地搏动起来，像颗畸形的心脏，那些扎进岩石的细线猛地收缩，岩石表面的红褐色迅速蔓延，竟在石壁上形成了一张模糊的人脸轮廓，眼睛的位置恰好是两个幽深的孔洞，正死死“盯”着李阳藏身的方向。
他知道自己被发现了。没有犹豫，李阳抓起工兵铲，将竹筒里的汁液一口气倒在铲刃上，朝着红色菌丝球猛冲过去。汁液在水中划出金色的轨迹，那些红色菌丝似乎感受到了威胁，纷纷从岩石里拔出，像无数条血红色的鞭子，朝着李阳抽来。
第一鞭抽在他的护臂上，特制的凯夫拉材料竟像纸糊的一样裂开，火辣辣的疼痛瞬间炸开。李阳闷哼一声，借着冲势纵身跃起，工兵铲带着风声劈在红色菌丝球上。
“滋啦——”
金色汁液与红色菌丝接触的地方冒出浓密的白烟，菌丝球发出刺耳的尖啸，像无数根针同时扎进耳膜。李阳被震得头晕目眩，差点松开手里的工兵铲，他咬紧牙关，手腕翻转，铲刃在菌丝球上划出一道深深的口子，里面流出暗红色的粘稠液体，散发出类似腐肉的恶臭。
“给我破！”他怒吼一声，将剩下的汁液全部泼进伤口，同时按下了工兵铲末端的按钮，弹出藏在里面的短刀，顺着伤口刺了进去。
红色菌丝球剧烈地扭动起来，无数条菌丝疯狂地抽打在李阳身上，他的战术背心被撕裂，手臂上划出一道道血痕，血珠刚渗出来就被河水冲散，在水中留下淡淡的红丝。但他没有松手，死死地将短刀往深处刺，直到刀柄完全没入，才猛地拔出，转身就跑。
身后传来菌丝球崩溃的巨响，河水剧烈地翻涌，李阳被一股浪头掀得撞到岩壁上，眼前一黑，差点晕过去。他挣扎着抓住一块岩石，吐出呛进嘴里的河水，尝到了淡淡的血腥味。
缓了足足半分钟，他才重新辨明方向，拖着受伤的胳膊继续往前游。红色菌丝球虽然被毁掉了，但它留下的红褐色痕迹像病毒一样在岩石上蔓延，那些被感染的地方，不断有新的绿色菌丝冒出来，生长速度比之前快了至少一倍。
“李哥，你那边怎么样了？”对讲机里传来陈默带着哭腔的声音，“周伯……周伯他为了保护镇魂木，被菌丝缠住了，现在已经送到急救室了！”
李阳的心猛地一沉，像被巨石砸中。他眼前浮现出周伯那张总是带着笑意的脸，想起他蹲在钟楼广场的树荫下，慢悠悠地给镇魂木浇水的样子，想起他说“植物比人诚实，你对它好，它就一定会长得好”。
“周伯不会有事的。”他哑着嗓子说，声音连自己都觉得没有底气，“你让医生全力抢救，我马上就到。”
他咬着牙，无视身上的疼痛，拼尽全力往前游。镇魂木的汁液已经用完了，金色的防护圈消失，绿色菌丝开始肆无忌惮地靠近，裤腿被腐蚀出一个个破洞，皮肤上传来阵阵刺痛。但他不能停，周伯在等他，那些还在坚持的古老水草在等他，整座城市的植物网络都在等他。
不知游了多久，前方终于出现了光亮。那是三号支流的出口，陈默带着队员举着紫外线灯在岸边等他，灯光下，能看到他们脸上焦急的神情。李阳用尽最后一丝力气游过去，被人拉上岸时，腿一软就跪坐在地上，大口大口地喘着气。
“李哥，你看这个。”陈默递过来一个培养皿，里面装着一小截绿色菌丝，它被浸泡在透明的液体里，却还在疯狂地生长，甚至试图穿透玻璃壁。“周伯说，这是噬灵菌的变异体，普通的净化剂对它没用，只有镇魂木完全成熟后分泌的‘灵液’才能彻底杀死它。”
李阳看着培养皿里那截不知疲倦的菌丝，突然明白了。这场战斗从一开始就不是为了阻止噬灵菌的蔓延，而是为了争取时间，等镇魂木成熟，等那能净化一切的灵液出现。
他挣扎着站起身，看向远处的钟楼方向。那里的天空已经泛起了鱼肚白，再过几个小时，太阳就要升起来了，而镇魂木的成熟时间，刚好是日出时分。
“还有多久？”他问，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“还有7小时32分。”陈默看了眼手表，“但镇魂木周围的菌丝已经形成了包围圈，我们根本靠近不了。”
李阳望向三号支流深处，那里的绿色已经连成了一片，像潮水般朝着钟楼的方向涌动。他知道，自己必须再做一次冲锋，从这里打通一条通往钟楼广场的路，为镇魂木争取到最后成熟的时间。
他从战术背心里掏出草木心经，玉简上的星图已经亮得几乎要炸开，地球的红点旁边，多了一个小小的金色光点，正在顽强地闪烁着——那是周伯用生命守护的希望。
“准备净化剂，”李阳的声音突然变得平静，平静得像暴风雨前的海面，“我们去给镇魂木护航。”
陈默愣住了：“可是李哥，你的伤……”
“没事。”他扯掉破烂的战术背心，露出被菌丝腐蚀得满是伤痕的胳膊，笑了笑，“你看，我还能打。”
队员们默默地开始准备，紫外线灯的光芒在黑暗中交织成网，净化剂的气味弥漫在空气中，带着一丝若有若无的希望。李阳靠在岩壁上，看着天边渐渐亮起来的部分，想起周伯说过的话：“等镇魂木开花的时候，整座城市都会闻到香味的，那是植物给人类的回信呢。”
他握紧了草木心经，玉简的温度透过掌心传来，像一股暖流，缓缓淌过疲惫的身体。还有7小时，他想，足够了，一定足够了。
远处，绿色的菌丝潮还在涌动，像一片没有尽头的海洋。但在这片海洋的尽头，钟楼广场的方向，已经有金色的光芒开始汇聚，那是镇魂木在破晓前，发出的第一缕生机。