秉哲兄弟忙着参加县试和院试的时候，刘世祥在北京，参加万历二十三年的乙未科会试。
在万众期待中，刘世祥却落榜了。
其中原委，说起来让人很无语。
刘世祥母子一回到京城，林承南和林老夫人就谋划着，要用品貌俱佳的刘世祥，来接一门好亲。
林承南早已打听到，张位张阁老有一位庶女，是他的爱妾所生，长得花容月貌，极得张阁老的疼爱。
张阁老一心要为爱女，选一位家世清白，前途远大的夫婿，所以留到十五岁，还未许配人家。
刘世祥的母亲，虽然是林承南的庶女，但是，刘父却是一位进士出身的大明官员。
刘世祥是嫡出长子，眼看着就能考上进士，有了张阁老这位岳父，和他这位工部左侍郎的外公提携，还能没有一个好前途？
他让夫人去处理这件事儿。
林老夫人先是给张家递话，又请张夫人带着那位张六小姐，到家里做客，暗中观察了刘世祥许久。
连张位和他的妾室，也找借口来林家走动。
见刘世祥一表人才，学问又好，又是江西老乡，一下子就喜欢上了。反而急着向林老夫人递话，让这边速速去提亲。
（张位张阁老，江西南昌府人）
林老夫人这才向老姨娘和刘夫人提起，说老太爷为祥哥儿选了一门好亲。
刘夫人吓了一跳：“我家祥哥儿可是有婚约的！”
不等林老夫人说话，老姨娘就斥责女儿道：“我早跟你说了，那个乡下丫头，不是咱们祥哥儿的良配，早退了婚才好。
现在，耽误了咱们祥哥儿不是？”
不等刘夫人回话，老姨娘就对林老夫人说：“大姐放心，这边让祥哥儿，尽快退掉乡下那门亲事，你只管答应张家那边就是。”
老夫人不咸不淡地对刘夫人说：“你既是林家人，就应该为林家着想。老太爷的仕途越稳，你们才好大树底下好乘凉。”
送走老夫人，老姨娘就迫不及待地说：“去叫祥哥儿，赶紧写信回去，把婚退了。
他身边那个小厮，听说是那乡下丫头送给他的？一并送回去！”
刘夫人说：“祥哥儿的脾气，倔得很，怕会因为退婚这件事，影响他考试。
女儿的意思，还是等他春闱后再说吧。”
老姨娘急了：“就怕人家张阁老那边不等咱们，错过了张六小姐，咱们祥哥儿，再到哪里去找一位阁老岳家？”
那是去年冬天的事儿。
刘世祥整日在院子里苦读，两耳不闻窗外事，根本不知道他的阿娘和外婆，正在商量着如何让他退婚。
一天，周大宝听着院子里的两个丫鬟，在廊檐下悄悄的嚼舌根。
一个说：“刘公子好福气，一来北京，就被阁老家选为女婿，林家将来，怕是又要出一位尚书阁老罗。”
另一个说：“可不是？听说那位张六小姐，极得张阁老宠爱。
咱们公子要是中了进士，张阁老定会在京城，给他安排个好职位。
还有咱们家老太爷，有了张阁老这位亲家，离升尚书的日子不远了。”
另一个说：“羞不羞？咱们只是老夫人临时安排过来的，哪里就把你指给公子了？还咱们公子，我看你是想留在这院子里了吧？”
另一个丫鬟不依，两人就在廊檐下打闹起来。
周大宝正从街上买纸回来，隔着院门，听到两个丫头的对话，以为是刘世祥变了心，要甩掉小姐，另攀高枝了。
大宝进屋，气哼哼地把宣纸扔在桌子上，质问刘世祥：“公子，我家大小姐哪里不好了？你还没有考中进士呢，就想学那陈世美？要另攀高枝？”
刘世祥噌地站了起来：“这事从何说起？”
大宝便一字不漏地，把听来的话语复述了一遍。
末了还说：“我家老爷，还是你的恩师，想不到你竟是这样一个忘恩负义的人！你把路引还给我，我这就回瑞昌，不伺候你了！”
刘世祥愣了半晌，扯着周大宝，就去隔壁找刘夫人，颤声问这事是不是真的？
刘夫人见瞒不住， 心想，这事情迟早要处理，长痛不如短痛，今日索幸把话挑明，断了儿子的念想，也好让他专心准备会试。
老姨娘也在一边帮腔，把那张家庶女夸出花儿来。
最后说：“你有了一位阁老岳父，还愁做不到好官吗？你阿娘辛苦半辈子，可算要熬出头了。”
刘世祥听完，当即就回去收拾行李，他要和周大宝搬出林家，住到江西会馆去。
老姨娘和刘夫人顿时慌了，他们可是向林老夫人打过包票的，刘士祥离家出走，让他们如何交差？
刘夫人又使出她的绝食大招，躲在房间里不吃饭。
这一次，刘世祥没有妥协，也以绝食相抗。
他哭着求道：“阿娘，孩儿知道你把我兄妹养大不容易，其他事情，孩儿都依你。
唯独这件婚事，先有恩师的教养之恩，后有孩儿与师妹的青梅竹马之情，还望阿娘成全孩儿。
阿娘放心，就算不结交京中权贵，孩儿也会给你挣个诰命回来。”
老姨娘见周大宝跪在刘世祥身边，深恨他多事，锐声叫着，要拉他出去打板子。
刘世祥护着周大宝不放：“外婆要打大宝，请先打死孙儿吧。”
老姨娘骂道：“不孝的东西，你阿娘三天没吃饭，也没见你端一碗汤到床前，一个奴才，你倒护得紧！”
周大宝抗声道：“我不是奴才！我家是良民，我只是雇工而已。”
刘世祥也三天没吃饭，摇摇晃晃的站起来，拉着周大宝就往外走。
刘夫人在里间，急得没办法，这时候想起女儿没在身边，也没人帮她劝劝儿子。
忙叫秋姑姑出去拉住儿子，秋姑姑本来就不赞同夫人的做法，硬生生的拆散人家师兄妹，是真疼儿子吗？
她还是跑出去，拦住刘世祥两人：“公子，这冰天雪地的，你去哪里？你这是要夫人的命啊。”
刘世祥跪在院门外大哭：“请阿娘放过孩儿！”
不肯进来。
跪了半天，刘夫人心灰意冷，对秋姑姑说：“罢了，儿大不由娘，我找我那可怜的夫君去吧。”
说吧，扯过一根腰带，就往房梁上搭，竟是要寻死。
秋姑姑吓得大叫，一边拖住刘夫人，一边叫老姨娘：“小姐上吊了，你们都别闹了！”
刘世祥在雪地里跪了半天，心力交瘁，猛一听到秋姑姑慌张的叫喊，脑子嗡的一声，一头就栽倒在雪地上了。
周大宝忙将他背进房间，换下湿漉漉的外套，把他安置在床上。
刘夫人听说儿子晕倒，也顾不得再闹，忙赶过来看望。
西院这边的闹剧，被老姨娘下了封口令，一点风声也没有传到出去。
两个丫头自知惹了祸，也不敢出声，只有那个粗使婆子，寻着机会，把消息传递给了林老夫人。
林老夫人吩咐她闭嘴，东院这边就当什么都不知道，也不准传到林承南那里去。
刘世祥醒来以后，就陷入了长久的沉默，谁也不知道他在想啥。
刘夫人有些后悔，觉得不该这样逼迫儿子。
但是，看到林老夫人拿过来的嫁妆单子，她又心动了。
一个庶女，张阁老竟能拿出上万两的陪嫁，可见是真心疼爱这个女儿。
想想她自己，当初的一千两嫁妆，还是姨娘偷偷给了些压箱底的钱，否则，她哪里能挨得过这么多年！
刘夫人更加坚定了让儿子退婚的决心。
刘世祥染了风寒，病了一个多月才好。
等到过了新年，临近考试的时候，林承南检查他的功课，见他形销骨立的样子，很是吃惊。
询问后，才知道他生病的原因，当下不屑地说：“大丈夫何患无妻？既是立志做官，就不要做出这小儿女态来。
祥哥儿，你应该长大了！要懂得取舍！”
二月初二的会试，刘世祥落榜了。