契约签立之后，沈蒙便带着沈嫣和其他丫鬟出宫回家了。
按照桃叶指定的塾师和考生名单，沈嫣开始行动。
沈嫣先逐一去拜访了即将聘任的塾师——皆是王氏族人。
自陈国建立，京中的王氏族人因受王敬连累而负罪，集体被剔除官籍，他们的身份和谋生能力，使他们很难立足于市井之中，因此大多都已赋闲在家许久了。
除了昔日的王氏族长王敦，被女儿王环接济，全家还维持着衣食无忧的生活，其余王氏族人，空有一身才华，却已经愈过愈穷。
于是，当沈嫣这个前朝国母出面，言明沈家开办学堂，邀请王氏族人去做塾师，且聘金与别家私塾相比，只高不低，王氏族人很容易就答应了。
紧接着，沈嫣又派出家下人丁，持沈蒙名帖，分头寻到已经报名参与科举的平民考生，推荐进学，言明是针对科考的特别训教，且名额有限。
考生们一看，竟是一品太傅的名帖，更震惊于学堂居然办在皇后出阁前居住过的凤鸣苑，而学费并不高，因此争先恐后抢占名额，生怕错失良机。
随后，桃叶又指派义父马安负责学堂的后勤工作，在凤鸣苑安置厨房和宿舍，为距离较远的师生提供食宿。
没多久，桃叶理想的考前培训班就在不声不响中开张了。
在此过程中，沈嫣偶尔会让信任的丫鬟进宫，给司蓉送去沈蒙的各色礼物，实际是为了顺道向桃叶汇报学堂办理进度。
某一次某个丫鬟走出昭阳殿时，被张小宛看到了。
这是因为，张小宛一直都有心留意桃叶的一举一动，只可惜她现在没有眼线可安插，近身的侍女又是陈济所赐，她只能时常散步到昭阳殿附近，观察揣摩。
作为曾经孝宗的嫔位，张小宛对当年沈皇后身边的所有贴身婢女都是熟悉的，因此一眼就辨识得出。
看到沈家丫鬟出入昭阳殿，小宛忧心忡忡。
沈家是司蓉的母家，一旦沈家与桃叶交好，她便很难再挑起桃叶和司蓉之间的矛盾了。
这条路走不通，她就得换条路。
是夜，小宛趁侍女睡着的时候，在纸上写下「打探沈氏行踪」六个字，揣于衾内。
次日晨起，小宛在芳乐殿做起了点心，说是要孝敬义父，让侍女们一起帮忙，中途寻机偷偷将字条塞进了其中一个点心里。
到了大臣们散朝的时候，小宛就带着侍女，等候在太极殿外的路旁。
待陈亮经过时，小宛忙迎了过去。
“义父一向可好？”
“劳驾张贵人记挂，臣一切都好。”陈亮稍作拱手礼致意。
“宫中闲居无事，我做了一盒绿豆糕，特意给您送来。还望义父不要嫌弃，全了我的一点孝心。”小宛从侍女手中拿过一个精致的盒子，双手递给陈亮。
陈亮忙双手接了过来，笑道：“哪里话？贵人恩赐，臣求之不得。”
“这每一个都是我亲手所做，义父一定要留着自己吃，可不能随便赏给别人。”
“一定一定。”
两人闲话着，只见陈错与其他大臣一样，出了太极殿便径直出宫回家，就好似没有看到他们一样。
待陈亮到家时，却在他的书房门口看到了陈错。
陈错已换了家常衣服，显然是专程在这儿等陈亮的。
一见面，陈错便问：“左丞相手里拿的什么？”
陈亮因为陈错帮衬桃叶办科举司花钱之事，一看见陈错就心里不痛快，根本不想搭理陈错，就进了书房。
谁知陈错不仅跟着进了书房，竟直接就把陈亮手中的盒子拿走，“给我看看。”
“你干什么？”陈亮强行将盒子又从陈错手中抢了回来，并用盒子砸了一下陈错的额头。
陈错咿呀咿呀叫了两声，轻轻揉着被陈亮砸过的地方。
陈亮显然一点也不心疼，仍一手抱着盒子，一手往外推陈错，“出去出去！你给我出去！”
“我偏不出去，除非您把那绿豆糕给我尝尝。”陈错靠住了墙，双手抱在胸前，就像一个无赖一样站着。
“兔崽子！”陈亮忍不住骂了起来，“你没听见贵人说吗？专程给我，不许给别人吃！”
“那这里头装的，肯定就不止是绿豆糕。”陈错说着，又去拿盒子。
陈亮不给，陈错只管抢。
绿豆糕的盒子被这么左一扯、右一拽，哗啦一下破裂开来，撒了一地。
看着摔得变了形的一地绿豆糕，陈亮气得跺脚，呵斥道：“你怎能如此作践贵人的心意？”
陈错没有理会陈亮的言语，他蹲下捡起地上的绿豆糕，捡一个、掰一个，掰到第四个时，看到糕点里包着一张小纸条。
“左丞相瞅瞅，这是什么？”陈错抽出字条，站起，用手指轻轻一弹，伸到陈亮面前，嬉笑着念道：“打探……”
刚念出两个字，陈错就被陈亮捂住了嘴。
“你那么大声做什么？”陈亮将小纸条握在手中，随手推开了陈错。
“不可救药……”陈错笑着摇了摇头，走出父亲的书房。
陈亮往外追了两步，愤愤地交待了一句：“不准告诉你老婆！”
根据张小宛的指示，陈亮派人蹲守在沈家附近，每当沈家有人外出，便秘密跟踪。
几天后，所得消息让陈亮大吃一惊，沈家竟然在石头城的凤鸣苑开办了学堂？
陈亮生怕消息有误，乔装打扮亲自往石头城跑了一趟，所见所闻让他更感到不可思议。
这学堂实在别具一格！
一般学堂都是白天教书、夜晚休息，这个学堂却是白天看不着几个人影，天黑后灯火通红。
陈亮跟一个学子打听了才知道，这是因为本学堂的学子都要养家糊口，白天不得不为生计劳碌，晚上才有时间进学。
最让陈亮意外的，是他发现这里的塾师居然都是王氏族人！
陈亮是受张小宛所托来打听这些事，当然还得想办法回复张小宛才行。
他们不是亲父女，多少还得避嫌。
陈亮为入宫探望张贵人，特意叫了一个他最疼爱的女儿陈棠作陪。
小宛深知其来意，便邀着陈亮父女一同去华林园散步。
在华林园，陈棠的丫鬟以各种借口将小宛的婢女都拉走去忙别的，只留下父女三人且走且闲聊。
陈亮于是将凤鸣苑学堂的情况一五一十告诉了小宛。
小宛听说，顿时警觉起来：“不好，皇后是有心让这些考生拔得头筹，让更多的寒门入仕为官……”
“陈国眼下确实需要人才，寒门中若真有才子，入仕也没什么不好吧？”陈亮不知小宛在忧虑什么，只是感叹着自己的：“就怕那些王氏族人别有用心。”
小宛轻轻摇头，解释道：“义父糊涂，要是寒门中出来的才子太多了，就可能会把追随您的那些官员给挤下来呀！”
“会吗？”陈亮有点不太相信。
“如果皇后让皇上觉得那些人比您举荐的人优秀，怎么不会？如果以后每三年都来这样一批人，恐怕连您的位置，也有让贤的一日！”小宛这几句话，如警钟一般在陈亮耳边敲响。
陈亮顿时有点懵了。
“更要紧的是，这些人受皇后倾力相助，爬上去之后，肯定更忠于皇后！如果皇后与皇上一心，那倒还好，万一皇后与皇上不一心……陈国的江山就危险了！”
“那还得了？”陈亮瞬间也嗅到了危机，不由得瞪大了眼睛，“不行！我得把此事奏明皇上。”
小宛连忙劝阻：“义父又糊涂了？现在什么都还没发生，科举司和凤鸣苑学堂都是光明正大的，你告她什么？况且皇上对她那般痴迷，哪肯轻易怀疑她？你何必平白多得罪皇上一次？”
陈亮听得更晕头转向，焦急地问：“那该怎么办呢？总不能坐以待毙吧？”
“爹，皇上来了……”陈棠的轻声提醒，打断了陈亮和小宛的谈话，她一直在密切注意着四周动静。
小宛回头，果然看到陈济带着卓谨走进华林园，正在朝他们三人走来。
这绝对不是巧合，小宛心中一阵紧张，她的侍女都被陈棠的丫鬟绊住了脚，却还是有人能及时向陈济通风报信。
陈亮赶紧与小宛保持出比方才更远的距离，陈棠则挽住小宛的胳膊，三人都走过去迎接陈济，行君臣之礼。
“叔父好兴致，在这儿聊什么呢？”陈济脸上带着若有若无的笑意，阴阳怪气。
“没……没什么……”还没来得及商量出对策，陈亮不敢胡乱作答。
陈济眯着眼睛，玩笑一般笑问：“没什么是什么？都是一家人，叔父难道还有什么需要瞒着朕？”
烈日炎炎下，陈亮的脑袋一片混沌，不知不觉中，他头上又开始冒汗。
女儿陈棠忙开口解围：“回皇上，不过是臣女在婆家遇到一些烦心事，随便跟父亲和贵人牢骚几句罢了。”
“是吗？可怎么有人看到……是叔父和张贵人在说话，你只是在旁边把风啊？”陈济挑挑眉毛，做出一副好奇的模样。
这时，只见张小宛扑腾一下跪倒在地，恍若惊恐万分：“皇上，臣妾知错了，臣妾不该在背后议论皇后姐姐！”
陈济望着张小宛，心中一阵狐疑。
只见小宛仍然惊惧地陈情着：“可是皇上从未在昭阳殿留宿过一次，姐姐又不准皇上宠幸别人，如此皇上几时才能开枝散叶？臣妾知道皇上讨厌臣妾，不可能听臣妾劝告，所以才会求义父去劝皇上。”
听见这话，陈亮、陈棠愕然一惊，陈济脸上一阵尴尬。
不想小宛说着说着，竟然哭了起来：“臣妾对天发誓，臣妾绝对没有争风吃醋，也不是有意编派姐姐，臣妾只是为皇上后嗣稀薄忧心忡忡、夙夜难寐……”
“行了行了！别说了！”陈济一声吆喝，叫停了这聒噪的哭声。
小宛安静跪着，不敢再出声。
方才他们并没有聊过皇嗣之事，陈亮当然知道小宛是在扯谎搪塞陈济，可听见小宛这一番哭诉，再看陈济的态度，他渐渐觉得问题好像更多了。
他有些难以置信地问：“皇上，皇后娘娘当真至今不曾为皇上侍寝？”
陈济的脸，唰的一下红了，“这是你该问的问题吗？”
陈亮为难地摇了摇头，还是决定如旧日一样苦口婆心：“臣是不该问，可臣不得不提醒皇上，您已经不年轻了。若无后嗣，陈国怎么千秋万世？”
陈济低着头，没有说话。
陈亮又问：“难不成……您真的放心把皇位传给淑妃的那位大皇子？”
这最后一句话，像警示钟一样敲进了陈济的脑海。
陈济忽然想起，那天田乐告诉他：「淑妃和孟夫人近来都很本分，诸事悉如平常，唯有对大皇子的功课特别用心。」
他忽然明白了司姚和孟雪为什么那么安分……
不仅张小宛，竟然连司姚那个草包都意识到了——桃叶正在蓄意让他绝后！