“位置？”赵青立刻追问。
“玄夷洲东部，‘天堑’裂渊南段的深处。”
拓跋无愁沉声回道，“‘博衍派’的寻血使，本是循着传说中已灭绝的荒古异兽——有着‘冥火之主’之称的南离兽踪迹而去，为此不远数万里，在这等蛮荒险境探秘。”
“未曾想，在某处地火奔涌、熔岩暗流的深谷附近，蒸腾的硫磺雾霭之畔，竟撞破了一处……沉寂数万载的古老战场遗迹。”
赵青心中微动：玄夷？黑色的蛮夷是吧？那就是东非大裂谷了？七万年前，正好是智人第二次走出非洲的时代？莫非真带来了智慧的因子？也不知此界人族的起源如何？
拓跋无愁续道：“那……确实是一艘名副其实的骸骨战舰，体量相当于幽朝的神王巨舰，犹如一座倾覆的小型城池。舰体从中折断，狰狞的断口深深扎进了冷却后的赤色熔岩之中，贯穿了数层地脉！”
他顿了顿，似在组织语言描绘那诡异景象：“舰身之上布满类人生命的轮廓，体表生着密如荆棘的骨质刃刺，通体惨白如霜。整艘飞艘的外壳，竟是由数十万具这类生灵的骨骸拼合、熔铸而成……”
“成片的尸骸之外，则覆着两层锈红色的硬化皮膜，大抵是为了完全密封，以绝缝隙，历经万古仍未完全腐朽，触之如触烙铁，隐隐可感知残余的元磁波动。其上……布满了被巨力撕裂、灼烧碳化的恐怖伤痕。”
“只是……那战舰已几乎被肢解、拆毁了，尤其是地面以上露出的部分，大半四分五裂，散落方圆数十里的熔岩焦土，狼藉不堪。”
“想来是当年坠毁时闯入了南离兽的领地，那古兽本就凶戾，见此天外异物便勃然大怒，竟生生将战舰拆得七零八落……”
“寻血使发现的战场遗迹中，只有几具高阶修行者……或许是战舰幸存者的残骸，与南离兽的碎骨混杂一处……同归于尽的局面。”
战摩诃闻言倒吸一口凉气，断臂处的伤口似又在作痛：“用自身尸骨铸造战舰？何等……凶蛮、疯狂的文明！”
“未必是你所想的那样。”赵青淡淡开口，“或许，那骨骸本就是它们可拆卸、可再生的肌体组织，如同蟹虾脱壳，旧骨可作他用。”
拓跋无愁微微颔首，对此表示认同，接着随手一招，几道森寒的凝练剑气凭空而生，嗤嗤数声，已将旁边坚硬的山壁削下平整一块。
指尖微动，剑气为笔，在石片上迅速勾勒出几幅线条冷硬、细节惊人的图案。
“域外生灵后来告诉我们，它们将其称之为‘裸栉虫’，或更正式的称谓——‘甲柩族’。”
他指着石片上的图案，“这是一种与我们、与所知一切生灵都截然不同的生命形态。虽然……它们有类人的四肢与躯干轮廓，但身上绝大多数部位，都密密麻麻覆盖着硬质骨节，如同天生的符文重铠！”
“你看，它们的躯干包裹在一种银白色的、绘着星空纹理的皮肤之中……最诡异的是其内部——没有五脏六腑的常规结构，取而代之的是不断分叉、增生、纠缠的棘刺状软骨，填充着粘稠、半凝固的髓质。”
赵青瞥了两眼，心中不禁暗忖：若不细究体内构造，单看外形与骨甲，倒像是裂肋虫目的三叶虫，硬生生被塑造成了人形……何等鬼斧神工，抑或造化弄人？
此类分化出手脚的高等智慧生命，多半也是起源于类地行星的环境？固态地表与中等重力？
“域外生灵还告知我们，”拓跋无愁继续道，“能在寂海、寒宙间生存、征伐的甲柩族，其躯壳多半拥有着惊人的‘法抗’之能，如同自带隔绝元气威能的领域，可极大削弱我等修行者赖以克敌的真元攻击……”
“但南离兽……不同，它天生便具备熔金化铁的体温，无需真元催动，亦能焚尽万物，恰恰克制了此等星力驾驭者，战斗中丝毫未显劣势，相反，还占据了绝对的地利。”
“那头南离兽……是何等层次的古兽？”
战摩诃忍不住追问，拥有诸多优势却落得了被斩杀的结果，天外异族之强，由此便可窥见一斑。关键，就在于双方的实力定位。
“成年的南离兽，常态便是七境巅峰。”拓跋无愁语气肯定，“其中佼佼者，甚至能短暂触及八境门槛！它们是少数几种，在远古时代能与龙族抗衡、争夺地火之渊的洪荒遗种！”
“若非那艘星槎早已在穿越界域时被打残，死伤惨重，又强行硬着陆导致舰体崩解，状态奇差……一头南离兽，纵然已臻八境，堪称王者，也绝无可能独自将其彻底摧毁！”
“或许，今天的我们，之所以还能站在这里，谈论天地存续，正是拜那头陨落的南离兽所赐。否则，七万年前，甲柩族的残兵若成功立足于此界……后果不堪设想。”
其实，说不准当年那统御方圆上千里的古兽被干掉，人类才迎来了发展的机遇？赵青心中暗暗思索，倒是生出了不同的想法。
拓跋无愁话音沉重，带着劫后余生的渺茫感。旋即，话锋陡转，语意更寒：“不过，这些都已是陈年旧账了，无需再提。”
“可能是近期运气不佳的缘故，在域外生命高层的预测中，三万多年后，恐怕又会有一方异阳大千掠过我界，且距离比上次更近……而且，相当特殊的一点是，这次是颗已经熄灭、塌缩成致密星骸的‘暗阳’。”
“它所携带的异界生灵，要么……是在太阳死亡的炼狱中苟延残喘、奄奄一息的遗族，已无多少威胁不足为虑；要么……便是经历了星辰寂灭、家园倾覆的滔天剧变，早已磨灭一切温情，真正的穷凶极恶之辈！”
“为掠夺生存资源与栖息之地，其战意与凶性，必然远胜于七万年前的甲柩族！抱着破釜沉舟、不成功便成仁的灭绝念头而来！”
战摩诃听得遍体生寒，三万载光阴，于修行者而言亦是遥不可及，可这预言本身携带的冰冷宿命感，已足以令人窒息。
赵青却是目光微凝，心中电转：恒星演化至末路，97%都会变成白矮星的形态，中子星、黑洞只是极少数，此次应该也不会例外。
毕竟后两者的诞生，可以说伴随着超新星爆发，很难有生命留存了。
“这就是域外势力用于渗透、控制天凉的借口？”战摩诃吃惊：“以几万年后虚无缥缈的灭世之劫为由？未免……太过拙劣了吧！”
“拙劣？可笑！”拓跋无愁嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“三万载岁月，于星辰流转不过弹指，于凡俗生灵却已是沧海桑田。”
“要知道，即便是最古老、最完备的史书，对千年前的记载亦模糊不清，如同雾里看花，何况此等遥不可及的劫数？人心……往往只关心眼前看得见的利益与威胁！”
他眼中燃起压抑的怒火：“在后续的联络中，归一派那些人，表面装出忧心忡忡、惶惶不可终日之态，实则……不过是以此为缘由，向域外索求更多‘帮扶’罢了！”
“说到‘拙劣’，难道不是我们这边更可笑？今日求‘星力淬炼之法’，明日要‘陨铁玄晶之藏’，后天又索‘虚空法则的基础符纹’……”
“域外生灵倒也‘慷慨’，总能应承一二，以小恩小惠吊着胃口。归一派便喜上眉梢，认为这是天赐的机缘，是先祖荫庇带来的曙光！”
拓跋无愁自嘲一笑：“后来，极昼已至，星象紊乱，联络一度中断。可数月后，却有颗彗星拖着长尾掠过天际，照亮了半个苍穹，行至中途，忽然分裂出一块十数丈的碎片，裹挟着一团蠕动的‘太岁’，坠落在边境荒原！”
“归一派将其视为‘域外恩赐’，所谓的‘见面礼’，立刻秘密遣人前往研究，以附近的牧民充当材料，寻了几处内外隔绝的海外火山岛屿，进行初步的‘融血’实验。”
“夜魔猿？”赵青心中一动，联想着问道。
“正是此物！”拓跋无愁声音艰涩，似有千钧之重，“那些原本淳朴的牧民，服食了太岁之后，竟一夜之间魔化为青面獠牙、生有肉翼的食人罗刹，白日潜伏于洞窟，月夜便呼啸着掠过长街，将孩童撕碎吞咽……”
“这般惨状，如何瞒得住？我本就在北疆留有忠耿耳目，加之那些岛屿终究离大陆不算太远，魔猿夜飞的踪迹终被察觉，于是星夜兼程，赶回祖山，入宫苦谏，痛陈利害！”
“奈何……朝堂之上，派系倾轧，归一派势力已成，更有皇室默许……他们只道我危言耸听，阻挠帝国大业，极力将此事压下，对外说‘异兽作祟’，草草派了队修士镇压——好在那试验场本就荒无人烟，尚未蔓延成灾。”
赵青却心中暗叹：然而时至今日，胶东郡郑氏仍然在批量养殖夜魔猿，吃了无数人肉，视之为战争利器，可见这等罪恶的种子，一旦埋下，便会在阴暗处疯狂滋长。
战摩诃眉头紧锁，怒意难平：“出了这等骇人听闻的祸事，为何还要继续？难道满朝衮衮诸公，真被域外邪力迷了心窍，蒙蔽了灵台？就无人看出对方包藏祸心，所图非善？”
“因为他们找到了‘自欺欺人的理由’。”
拓跋无愁语气冰冷：“归一派的元老们声称，可用‘中介’进行过滤——将牧民魔化而成的夜魔猿，视作‘新的兽类族群’，不再视之为‘人’。既是妖兽，自可炼化其血脉，提取可用之力，如此便不算‘残害同类’。”
“这种办法，完全可以规避太岁侵蚀神智的‘副作用’——归根结底，还是寻常牧民生命层次太低，经不起高等血脉的改造。”
“更有甚者，有些朝臣诡辩的言论这样说：‘如果它们仍然属于人族，为何却能被炼化？自先祖始创本命融血法以来，从未有过炼化同族血脉而成功的先例！此铁证如山，足见其已非我族类！’”
“他们还劝我：‘无愁元帅，你征战半生，为帝国立下不世功勋，我们都敬你。但在此事上，你未免太过……迂腐了。明明见惯了生死，怎反倒妇人之仁？天道无情，适者生存。闭上眼装作看不见，又有何用？’”
“‘无论我们联不联系，域外那等浩瀚势力就在那里，而且比我们强大何止百倍千倍！与其抗拒，不如顺势而为。这次实验，不过是好心办了坏事，操之过急了些。下次谨慎处理，设法改进就是！’”
“‘天凉若想延续万年，成为永恒王朝，少不了它们的支持，此等垄断星空资源的机会，万万不可错失！’‘绝不能让外人染指！’”
战摩诃听得目瞪口呆，只觉一股凉气从脚底直冲顶门，这诡辩之辞，竟能将如此丧心病狂的行径粉饰得如此冠冕堂皇！
他忍不住斥道：“荒谬绝伦！杀了人，再将其称作‘非人’，便可心安理得取其骨血？视人命如草芥，与邪魔何异？”
“所以，后来便改用了牲畜、死囚，以及一些被秘密‘处理’掉的政敌，”拓跋无愁弹指劈碎了石片上的甲柩族图案，“可这不过是掩耳盗铃！邪法的本质，岂会因材料来源而改变？”
“那‘太岁’本身，便是一种活着的、贪婪的域外之毒！能够引诱、放大人的欲望！”
“经过前几次的‘帮扶’、‘馈赠’，过滤‘毒性’的指点，待我们放松警惕，自以为掌控了‘完美融合之法’后，真正的侵蚀，便无声无息地降临了！目标，直指整个归一派的高层！”
“但最终让他们下定决心，堕入深渊，走上不归路的，应该说，少不了另一件事的刺激。”
“那是在沟通域外的第三年，博衍派的很多人也渐渐得知了皇族们的动作，有了自己的想法，为免被越来越强的归一派彻底压倒，再无翻身之地，永远受制于人，恐慌之下，竟也动了歪心思……”
“只是这些家伙终究没有祭星仪式的典籍，便另寻蹊径，将目光投向了中土的隐世势力。”
……
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七万年前，确实有红矮星 褐矮星组合掠过太阳系，最近时约0.8光年，年后，也的确有白矮星wd 0810-353曾被认为会逼近太阳系达0.5光年之近，不过后来暂时被判断为，是强磁场干扰谱线导致的误判