对内也忙，对外也忙。在高务实于国内全面推进实学教育的同时，大明与波斯的接触也在密切展开。尤其是当明军出动十万以上大军，一边堵死布哈拉城，一边安心拿下撒马尔罕之后，早已收到李廷机去信的萨法维帝国沙阿——阿巴斯一世终于坐不住了。
一战动用骑兵超过六万、火枪兵及炮兵五万以上！这股力量之强大，让正在压着奥斯曼帝国东部猛打的阿巴斯一世顿觉菊花微凉，不得不严肃对待起来。
为表慎重，他派出了自己麾下头号重臣、大维齐尔(即宰相)阿拉威尔迪?汗，全权代表自己，率团出使安集延，与大明安西总督李廷机会面。
药杀水的晨雾像未凝固的乳脂，紧贴着河面漂浮。阿拉威尔迪?汗掀开骆驼轿厢的丝帘时，铁制浮桥的轮廓正从雾霭中显形。
十二根手腕粗的钢铁锁链横亘河面，每隔五步便有青铜狮首镇锁，桥板用浸过桐油的胡桃木铺就，缝隙间嵌着三棱形防滑铜条，在晨露中泛着冷光。这与波斯境内那些用羊皮筏和麻绳搭建的临时渡口截然不同，仿佛连河流都被明军的工匠驯服。
“阁下，这桥能承重多少？”使团军事顾问侯赛因?阿里的声音从身后传来。这位曾在威尼斯造船厂见过铁制构件的波斯军官，此刻正用弯刀刀柄敲击桥栏，浮雕的牡丹纹应声而响，惊起芦苇丛中栖息的灰鹭，雪白的翅膀掠过水面，在雾中划出几道银线。
“足够让二十门三号炮鱼贯通过。”回答他的是引路的明军斥候军官，从装扮上来来看，应该是一名千户。他的汉语带着浓重的陕西口音，却字字清晰。
阿拉威尔迪?汗的坐骑，一匹产自设拉子的纯种阿拉伯战马忽然打了个响鼻，蹄铁撞击桥面发出清脆的“当啷”声。
战马的不安并非因桥面晃动，而是嗅到了对岸飘来的钢铁气息。河岸边的屯田区里，百余名明军士卒正在操作轮轴翻车，直径丈余的木制齿轮与铜制轴承咬合时，发出规律的“咯吱”声，竟比波斯水磨房的石轮转动更显齐整。
更令这位波斯宰相在意的，是士卒背上斜挎的火铳——枪管并排斜插着一尺来长的刺刀，在雾中如寒星闪烁，这是萨法维火枪手从未见过的配置。
“贵国的农夫，也准带火枪？”侯赛因?阿里指着一名扛着锄头却腰佩火铳的士卒，语气中带着掩饰不住的惊讶。在波斯，火器向来是精锐部队的专属，农兵至多配备弯刀。
明军千户瞥了他一眼，目光落在波斯使团随行的二十名持矛护卫身上：“西域不养闲人。坎儿井的水要守，屯田的麦要护，遇着马贼时，锄头柄便是火铳托。”
他回答这句话时，右手下意识按在自己的短款万历三式燧发枪机括上(短款意味着是骑兵款)，牛皮枪套下露出的铜制部件闪着微光——那是万历三式的标志性设计之一。
使团行至桥心时，雾霭忽然被晨风掀开一角。对岸的明军堡垒赫然在望：三座箭楼呈品字形分布。由于规划中的水泥厂尚未投产，这些箭楼墙基用掺了铁矿渣的糯米灰浆浇筑，表面凝结着层叠的龟裂纹，却比波斯的夯土墙多了几分金属的冷硬。
箭楼顶端的了望塔上，铜制望远镜的镜筒正在缓缓转动，镜片折射的光斑扫过使团队列，如鹰眼般锐利。
“那是京华造的千里镜，”翻译官易卜拉欣低声解释，他曾在澳门见过葡萄牙人的望远镜，却从未见过如此巨大的型号，“听说能看清三里外的弓弦是否绷紧。”
阿拉威尔迪?汗的手指无意识地摩挲着刀柄上的绿松石——那是阿巴斯一世亲赐的信物。他忽然注意到，堡垒下方的河水中有黑影游动，并非鱼群，而是覆着铁甲的小艇，约莫能载七八人。
他注意到，小艇上面搭载着半埋在沙袋中的三号轻炮。炮口指向河道，却用涂了蜂蜡的牛皮严密包裹——这是明军防止火药受潮的惯用手段，与波斯火炮露天堆放的做法形成刺痛的对比。
浮桥尽头，二十名明军骑兵从雾中浮现。他们的战马背负着长筒形物事，用绘有云纹的牛皮套裹得严严实实。侯赛因?阿里的瞳孔骤然收缩——那些长筒的弧度，分明是火铳的轮廓，却比波斯火绳枪长出两寸。
更令他心惊的是，骑兵队列经过时，甲胄撞击的声响竟如一个人踏步，整齐得令人毛骨悚然——步兵齐整已然很难，骑兵更不必说。
“贵使旅途劳顿，”明军千户抬手示意使团停下，自己翻身下马，“李制军——哦，我是说安西李总督已备好接风宴，但按军规，需先行检视随带兵器。”他的目光扫过波斯护卫腰间的乌兹钢弯刀，“当然，贵使的佩剑与沙阿陛下的国书，自是另当别论。”
阿拉威尔迪?汗点头示意护卫解下兵器，心中却暗忖：所谓“检视”，不过是借机研究波斯刀剑的锻造工艺。当他看到明军士卒用磁铁石检查弯刀是否淬过玄铁时，终于确信：这个东方帝国对技术的贪婪，丝毫不亚于波斯对两河流域沃土的渴望。不过，作为帝国大维齐尔，他只是微微昂首，不置一词。
雾散了，药杀水的波光映着对岸堡垒上的“明”字大旗。旗角翻卷间，阿拉威尔迪?汗仿佛看见早已称霸东亚的大明帝国，正悄然将其势力进一步扩大，直至笼罩整个中亚，宛如由东而来的一面巨网。而他，正是走进这张网的首只雄鹰，带着沙阿的期许与警惕，去触碰那些闪耀着冷光的强军背后所隐藏的野心。
安集延城南校场的晨钟敲过九响，阿拉威尔迪?汗的骆驼队刚转过街角，便被如林的枪刺晃花了眼。两千名伊犁第一军第三镇步兵已列成十六个方阵，万历三式燧发步枪的枪管在阳光下泛着幽蓝冷光，枪托上的青铜兽首徽记与铠甲上的“安”字纹交相辉映。每列士兵间距三步，脚尖统一朝向校场中央的点将台，仿佛由同一个模子铸出。
“安啦在上……”侯赛因?阿里低声惊叹，他从未见过如此整齐的步兵阵列。波斯火枪手习惯松散的游击战术，而眼前的明军士卒如钢铁雕塑，就连呼吸节奏都似经过丈量——这是“三段击”战术的基础，每个方阵都能独立完成射击、装填、预备的循环。
点将台上，三顶帅盔在晨光中闪耀：居中者头戴七梁冠，身身上大红纻丝的官服打着锦鸡补子，腰间系着花犀腰带，正是安西总督李廷机；左首身披玄色山文甲，肩系猩红披风的是安西总兵李如梅，右首身着獬豸补服的则是安西巡按御史熊廷弼。三人步下台阶时，两万只钉靴踏地的轰鸣骤然止息，如潮水退去般齐整。
“贵使远来，西域风寒，”李廷机率先伸手，袖口露出的京华精工最新所造的机械腕表在阳光下闪过微光，“我军略备薄礼，聊表东土诚意。”
他抬手示意，校场东侧的幕布应声而落，露出八门擦得锃亮的二号重炮——炮口内的膛线隐约可见，炮身铭文“万历三十年京华造”在晨露中泛着金属光泽。虽然是三年前的产品，但考虑到西域离中原实在太远，倒也不能怪他藏私，毕竟这就是军中所配。
明、波高官走近火炮，李如梅拍了拍最近一门的炮身，甲胄碰撞声如金石相击：“这些巨炮，在撒马尔罕城头轰开三尺厚的铜门只用了三十发炮弹。”
他忽然转头，目光落在侯赛因?阿里腰间的欧式望远镜上，“贵国的炮手若愿来安西交流，咱们可以聊聊如何让炮弹多飞半里——比如这炮架的仰角刻度盘。”
熊廷弼则微笑着指向步兵方阵：“每支火铳的扳机护圈都加了防风铜罩，雨天击发率能保六成。”他递过一支拆解的万历三式步枪，枪管与枪机的连接处刻着细密的螺纹，“贵国工匠若有兴趣，我们的格物工坊随时开放观摩——当然，核心机括的制造工艺乃是京华军工之机密，便是本官也并不知晓，就无法为诸位解惑了。”
波斯使团的随员们正惊叹间，校场中央忽然腾起三股黄尘。三千名骑兵如黑色浪潮分作两翼，半具装的战马前胸覆盖着精钢鳞甲，骑士身披连环山文甲，马刀与短铳在鞍侧碰撞出清脆的节奏。
李如梅抬手令下，骑兵突然加速，二百步外的草人靶阵应声倒伏，马铳的齐射声竟如同一柄火铳连续击发。
“此乃我军半具装骑兵，”李廷机解释道，“人披全甲，马护要害，既保冲锋速度，又能抵御重型破甲箭或寻常火枪射击。”他指向骑兵腰间的短铳，“枪管比贵国的火绳枪短三寸，却能在马上装填。”
侯赛因?阿里的手指不自觉地摩挲着望远镜镜片，他注意到骑兵冲锋时，每队排头的十骑竟能在急停时保持三角锋矢阵型，这是波斯骑兵从未演练过的战术。
更令他心惊的是，当骑兵退下，步兵方阵开始演示“三段齐射转刺刀冲锋”：七千火枪兵分三列轮换推进，每次轮换前由前排齐射，后排随及跟上。三列齐射打完，七千火枪已然被插上刺刀，如林举起，在阳光下组成密不透风的钢铁城墙，推进时的“咔咔”声，竟与药杀水的冰裂声奇妙共振。
“此等军容，”征战多年、见多识广的阿拉威尔迪?汗终于开口，声音里难掩震动，“怕是连奥斯曼的Janissary军团(即耶尼切里军团或称苏丹亲兵)见了，也要退避三舍。”
李如梅大笑：“退避？若真有那一天，他们最好是有机会退避，否则……嘿！”他说到此处，又忽然压低声音，“贵国若需要对付奥斯曼的重甲步兵，我大明倒是有些法子……只看今日诸位与李制军谈得如何了。”
熊廷弼适时递上锦盒，内里装着十二具可拆卸式火绳枪机：“此乃试用品，击发率六成，防风罩的设计贵国工匠可自行改良。”他的目光扫过波斯商团首领米克尔?苏莱曼，“至于贸易商路，咱们午后可去查看专为贵国商队修建的保税仓库——能存万匹战马的苜蓿，也能藏千箱瓷器、万箱布帛。”
波斯使团众人都朝阿拉威尔迪?汗去，却见这位大维齐尔竟仍能保持肃然，点了点头，道：“自要仔细商议，才好决断。”
校场西北角，炮兵开始试射。二号重炮的轰鸣震得地面颤抖，实心弹在三百步外的土墙上砸出丈许宽的缺口。硝烟中，李如梅忽然指向炮口：“看见准星上的铜制水准器了么？我军炮手能让炮弹落在同一个弹坑里——这比贵国靠经验瞄准，总要准些。”
波斯使节面面相觑，连阿拉威尔迪?汗也不免动容，忍不住多看了几眼，好不容易才压下了立刻询问的冲动。
欢迎仪式的高潮是辎重队的展示：三百辆弹簧马车驶入场中，车轮轴承的转动声竟盖过了战马的嘶鸣。每辆车都标着“京华制造”的徽记，车厢底部的减震弹簧用不知底细的金属锻造，能让满载的火药箱在戈壁滩上平稳行驶。
波斯商团首领米克尔?苏莱曼的眼睛顿时亮了——这样的马车若用于瓷器运输，即便遇到意外不得不狂奔逃脱——那当然是指遇到马贼——损耗率至少能降四成。
当使团即将离开校场时，李廷机忽然指向远处的屯田区：“那些用轮轴翻车灌溉的麦田，亩产比波斯高地多出三成。”
他意味深长地一笑，“此物自然不光能用来灌溉麦田，用于稻田更是绝妙……若贵国愿意用阿拉伯种马换我朝的耐旱稻种，或许沙阿陛下的里海沿岸粮仓，也能多囤些不怕旱的‘泰昌稻’。”[注：伊朗高原的里海沿岸是其主要水稻种植区，占其全国水稻产出八成。]
校场出口，明军士卒突然列队敬礼，枪托砸地声如战鼓擂动。阿拉威尔迪?汗回望点将台上猎猎作响的“明”字大旗，终于明白：这场“欢迎仪式”固然是一种炫耀，但更多的却是眼前的东方帝国在用铁与血的语言，向波斯诉说一个真理——所谓同盟，从来建立在看得见的实力之上。
他深吸一口气，暗暗提醒自己记得背负的使命，正是要让沙阿陛下明白，与这样的帝国共舞，需要的不仅是弯刀，更需要读懂弹簧与刻度的智慧。
“知识，虽远在中国，亦当求之。”大维齐尔心中默念起了穆圣的教导，只是心里又忍不住暗道：只是，欲要求取这些知识，波斯需要付出什么呢？
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