天启十年(1630)七月二十日，关宁前线传来一件出人意料之事，锦州守将祖大寿率本部兵前出，进占了大凌河城。
在己巳之变中基本无甚表现，大多数时间在作壁上观的祖大寿何有此惊人之举呢？事情还得从头说起：去年十月底，建虏在喀喇沁诸部引领下破关直逼京城，袁崇焕因敌人于防区蓟州关前潜越一事被人揭发，于内廷应对时不能自圆其说，以致于当场被捕投入诏狱。祖大寿在旁亲眼目睹，震恐失措，回营后自觉难辞其咎，便生拥兵自保之心，一日后忽拔营而走，弃国都于敌...其时山海关守将不允，他便纵军破关而去，时人皆谓祖大寿有叛国之实，又陷恩主于死地。朝廷念其千里勤王有功，又恐其献关投金，故遣孙承宗去好言抚慰，又以敕书保其无事，祖大寿才率本部军协防山海关，但因畏敌消极避战，在金兵东扰期间除派遣义子祖可法率四营兵助守抚宁外便无甚建树，与卢秦吴等不断歼敌复土形成鲜明对比。
自遵化撤返后，祖便置身军营，极少外出，出则以大批武装家丁护身，他自知仅哗变弃京破关事一项就终究难逃国法惩治，何况还有沙岭溃逃筑堡贪污那些见不得人的事，生怕朝廷暗遣厂卫秘密抓捕，便整天让那些他盘剥克扣其他士卒衣食而奉养，只知有祖帅不知有国家民族的私兵严密保护自己。
另一方面，他用钱打点各级官吏，秘密把兄弟子侄家属迁至锦州军营内，以减轻后顾之忧，免得事急受制，不得脱身。黄台及早已同祖大寿暗通款曲，密使人告之曰与祖结成刘关张兄弟，共取大明天下，将来必裂土分茅，共享富贵；就算未取天下，只要祖肯过去，大金给的一点也不会比大明少，只会比大明更多，对于他的亲友扈从，也是一样。祖对黄的话并无怀疑，因为据他所知，李永芳佟养性等降金后地位权势财富皆得以保全。
至于事有不济便择木而栖的想法，他已与众兄弟子侄密谈过了，众人想法和祖大寿不谋而合，众皆曰金兵自兴起以来锐不可当，前期又攻至京师，早晚取朱明天下，我等效愚忠守孤悬之城早晚城破身死...如今又与朝廷有隙，未来堪忧，不如早做打算。大家又纷纷表示，作为家主，祖大寿决计怎么干，他们都誓死跟随，唯其马首是瞻。效忠之余，有个别人对过去后自己的官禄地位有所担心，当祖大寿拿出金条笼络后，他们最后的担忧也都荡然无存了。
六月末，驻守抚宁的祖可法遣人密报，卢象升秦良玉两军途经抚宁北上，未知意欲何为。祖大寿恐朝廷密捕不成便遣军明抓，便急招兄弟祖大弼祖大乐商议。祖大弼曰关宁自有兵将，何劳客军前来分一杯羹，卢秦此来必有上命，不可不防；祖大乐曰我祖氏一族久镇辽东，地方大员不以礼相待则不可以行政令！今卢督师率大军前来，辽东巡抚邱禾嘉竟然一言不发，其必有诈！此足见朝廷猜疑之心，既然在朱明家也是吃粮当兵，在爱新觉罗家也是吃粮当兵，若相逼太急，干脆就此反出关外，以示我祖家武人不屈之志。
祖大寿说：“二位贤弟稍安勿躁，且听我一言。朝廷尚未发难，我等若轻举妄动便显出我等早有谋叛之心，军心民心皆不在我；又恐内地之亲族朋友有所不测；目前大金并不知晓，路上也容易生出变故。”
祖大乐闭口不言，祖大弼说大哥有甚主意，直言便是。
祖大寿缓缓言道：“此去东向四十里处是弃堡大凌河城，袁崇焕曾设兵戍守。孙阁老袁督师邱巡抚梁兵部以往均有意占据之，以为恢复之计，后被王尚书以虚耗钱粮为由所阻。如今我等不如以驱逐后金前哨为名，率军前去，一可报收复之功，堵众宵小之嘴；二可借此多聚拢亲族；三可安居城中，自重身价，若明廷相逼太甚，此城离沈阳也还近些。不知二位贤弟以为如何？”
祖大弼说此为进退有据之策。祖大乐言袁督师前出宁远复地二百里尚可封疆，大哥东出复地四十里也可算大功一件，足以堵芸芸众生之口也。三人相视呵呵大笑，遂率军拔营而起，直奔大凌河城而去。
大凌河本为废城，后金于城中未留一骑一哨，祖军占据自然不费吹灰之力，饶是如此，他还不知从哪寻来五十枚首级，派人飞马呈送给邱禾嘉以报大捷。邱不信，使仵作密探之，发现头发俱为新剃，又有三成似女眷之首，乃密奏据实上报。祖军则大张旗鼓烧砖造瓦，修葺城郭，又向朝廷申请四万班军，唯恐天下不知。
大凌河城如此兴师动众大兴土木，很快便由后金哨探侦知，报于黄台及。黄台及又喜又惊，喜的是祖终究依言行事，惊的是祖行动提前，己方粮草尚未到位。但他也知不能等一切准备充分再行动，乃命阿济格为前锋先行，他再陆续调动八旗主力跟进。由是，明金双方停息不足半年的战火重又燃烧起来。