“贵贱有等，长幼有序”，千百年来，礼治思想规定着不同等级的人在衣食住行、婚丧祭祀等方面服以不同等级的规格，处于等级最顶端的帝王，自然也享有最高规格的待遇。如通婚制，各人虽皆一妻，却妾数有差。周礼制天子之妾有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，凡一百二十人。然于荒淫无道者，此数远不能满足其欲，后宫无品女侍不可计算。
隋皇杨坚无功受禅，为获民心一切尚俭。就连嫔御之制也只略依周礼，省减其数为三嫔、九世妇、三十八女御，共计五十员。独孤后善解上意，虽虚嫔妾以防上逼，却仍设六十人讨其欢心。
兢兢业业二十余载，天下归附四海无事，年迈的皇帝开始放心享乐，以致纵欲过度，由是得疾。独孤氏死后，隋宫女御之数恢复至百二十人，陈蔡等人更是进位贵人，关掌宫闱之务，宠冠后宫。
然而，陈氏擅宠并非利于所有人，尤其曾投献后者，着作郎王劭便是其一。
这日休沐，王劭如常来至酒肆，方入门，一人上前请道：“奴太史令家生也，阿郎侯于雅阁，请公相叙。”
王劭满腹狐疑地随他进去，太史令袁充坐于案前，见他入来连忙起身见礼：“早闻此肆酒好，今逢休沐，特来一尝，听闻着作郎常来，不如同席共饮，可乎？”
因他二人皆取媚于上，互看不喜，王劭虽感疑惑，道声好在后入席。果然，席上并无菜肴，只摆了几盘果脯，其必早已等候于此。
招了胡姬上菜、酒博士注酒后，袁充请道：“诃梨勒，着作郎最喜饮者，有请。”
王劭端身危坐，道：“然太史令最喜阿婆清。”
袁充执觞的手悬在半空，见其嘴角隐笑，松了口气：“诃梨勒为西域美酒，阿婆清乃京中佳酿，皆酒中上乘也，何分一二？”
王劭会意，方是奉觞：“某先干为敬。”推杯换盏几巡，才询其意，“公断不只来品酒罢？”
袁充挥退酒博士，端身前倾诡笑道：“某为公解忧而来。”
王劭眉头一敛：“某何所忧也？”
袁充示意仆从将二觞注毕，缓道：“陈贵人专房擅宠，六宫莫与之比，其爱重至此，公岂无忧乎？”
“贵人宠冠后宫十余载，于某毫无干系，何忧之有？”
“若无记错，昔舍利感应之时，公一心助献后争宠。而今献后已逝，公岂不畏贵人内怀忌心蒙蔽圣听乎？”
王劭扶觞的手微微颤抖，以致酒水洒落几滴至案上。见其不语，袁充又道：“况且……贵人或将主位中宫。”
“确信乎？”王劭表情惊诧。
“‘女主犯太岁，龙女正后位’，且与月有关。贵人昔为陈朝公主，讳中有‘月’，如今主断内事，一如正宫皇后。料是立后不远矣……”
“然坊间皆云此‘龙女’乃太子妃萧氏，萧妃为梁朝公主，亦讳月者且有多罗菩萨化身之谶……”
袁充打断他：“岂非公之浪语邪？”见其心虚并不拆穿，只道，“储君尚可易人，况太子妃乎？女主害岁当指献后，与之相应当为贵人，再看今之宠遇，此‘龙女’或为贵人。”
王劭点头，复又叹道：“只怪某昔日眼浅，不识时务……”
“所幸贵人圣眷优渥长宠不衰。”袁充请其饮酒，道，“且非献后睚眦必报，汝若投之名下，日后也有保障。”
王劭连问：“如何投之？”
“妇人皆好奢丽，昔东宫之在藩也，每致进金蛇、金驼等物取媚贵人，故于废立之际颇得妃助。汝欲投贵人名下，可献珍奇投其所好。”说罢朝仆从示意。
须臾，僮仆领着一位穿皂色衣袍的人捧盒而入，王劭看罢神色怔愣。只见那人恭敬作揖，用以洛下音问好：“着作郎安和好在。”
袁充饮下杯中余酒，笑问：“公遇故友喜极忘言乎？”见王劭警惕地盯向自己，解释道，“公请勿疑。此鬻饼胡昔欠官钱，某遇而助之。伊今改营吐蕃宝货，或可一助。”
“公昔为奔走平准局，致有栖身之所。若有所需，但请吩咐。”
袁充替他开口：“若有珍奇博贵人欢心，则善矣。”
“今见着作郎，某确有珍宝献之。”胡商启开手中的栗壳色雕花髹漆盒，道，“金胡瓶常作吐蕃国信，未知公是否入眼。”
王劭一瞧，乃是一对鎏金高足银瓶。与常见酒壶不同，其颈细而长、鸭嘴状流、下腹圆鼓、高圈足座，瓶身银质鎏金，各饰有人面鸟身、带翼异兽等花纹，高至口沿的长手柄曲线优美，犹如一只长颈水鸟正在探首饮水，底部高起的圈足使整个瓶身挺拔优雅，确为精美酒器。
“如此尤物，未知市价如何？”
“公予某帮扶之恩，岂能市之？公只管拿去。”
王劭虽料如此，仍感激作谢：“多谢普布......普布......”
“普布徳吉。”胡商接道，“某汉名何潘仁。”
王劭笑道：“好名！日后即以汉名呼之。”
何潘仁连连点头，道：“某亲去送之公府，公等继续酒兴。”说罢作揖退去。
“公断不只为解忧而来罢？”何潘仁走后，王劭直问。
正自饮酒的袁充嘴角含笑，道：“去月大赦，章仇太翼因是赦免重获君宠，公应有所知罢？”
“某知也。”提起此人，王劭心底一阵来气。因皇帝龙体不适，王劭再谏分布舍利以求福报，后不了了之，听闻乃为章仇太翼劝止，或许此人还会借机毁訾自己。
“章仇太翼占侯之术在你我之上，圣人因惜其才故未处死，今又释之，只怕日后不利我们。”
“我等不与之往来即可。”王劭嗤之以鼻。
“章仇太翼昔坐杨勇废，你我未尝不乘人之危。且我等矫饰徵祥乃有今日，只怕落下把柄......”
“信则有不信则无，圣人既信之，其奈我何？”
“京师妖异生，真龙见清城；木易应无终，禾乃八千运。”袁充缓诵道：“听闻圣人已准故蜀王秀与妻儿相见，日后赦免亦有可能。公曾举发蜀地谣，若是彻查此案，不肖说你我，就连东宫、越公也难自保。”说着阴笑起来，“越公已然架空，而故太子勇、前宰相高颎性命尚在，旧东宫臣属无不心盼借机发难，东山再起……”
王劭背脊一阵发凉，连问：“我等该当如何应对？”
“你我应共进退，共同防范章仇太翼。”
“那……进献陈贵人一事……”
“公请放心。某本陈朝旧臣，其母施太妃乐善好施，常与妇四处供养，必会伸以援手。”
王劭连忙敬伊，感激道：“多谢袁公！”
“你我同一命运，自该同气。”
令王劭等人欣慰的是，章仇太翼寻以触怒皇帝被关入狱，即将问斩。因三月底，皇帝将幸仁寿宫，章仇太翼固谏之，云其此行将不返。皇帝大怒，将其下狱，欲回京斩之。
安置启民毕的长孙晟回朝去薛国公府辞行时亦闻此事，与王劭等人的幸灾乐祸不同，长孙晟从不关心于己无关之人事，因其心思早已飞到四十里外的终南山上。
“料汝非只看我而来，刚回京便要走。”太夫人垂足坐于榻边，手取腰扇摇风，撇嘴笑道。
“侄自为叔母而来，只因阿高携无忌兄妹去了终南山，甚是想念幼子女。”长孙晟笑答。
“我亦甚久未见无忌，汝之新妇方一入夏便去避暑，惟恐终日对此老物。”太夫人嗤笑一声。
“叔婆说笑了，阿高行前曾恣于我，恐未尽孝叔母跟前。因士廉隐居数年，兄妹难得团聚，故我教伊前去。叔母若有误解，但请责我。”
“罢，罢，尔无须护伊，难不成我会与侄媳置气？”太夫人嗔笑，复道，“知汝去心似箭，便不留饭，此时赶去，或可赶上午膳。”
长孙晟作揖告辞：“谢叔母恤之。”
连片的竹林沿山而下，宛若山中绿海，徐徐清风掠过叶尖，绵延竹海泛起碧浪阵阵。蜿蜒的竹廊依势而下，穿行在翠竹青山间。曲径通幽，目之所及皆是清爽凉意。
青竹摇曳着山风，地上碎光斑驳。竹亭中，素衣男子闲敲棋子，一人对弈。其状貌若画，颇有些仙风道骨。
然而，执起的黑棋久久未落，凝住的眉头微微皱起，显是棋局僵住。此时，一襟薄轻的宽袖拂过，雪白的玉手轻探入棋盒，一颗云子黑棋便笃定地敲在玛瑙棋盘之上。
男子惊觉，抬首看向来人，如画的面上立即漾起笑容，如和煦的山风：“阿玉……”
高氏俏皮一笑：“汝该谢我！”
高士廉佯作感激不已：“多谢小娘子圣手。”
“我已非小娘子，汝该敬称一句‘高夫人’。夫人高氏，长孙晟之妻也，汝岂不畏‘一箭双雕’乎？”高氏把玩着手中的几颗棋子，高傲地昂首端坐。
“某甚畏也。冒失之处，还望高夫人雅量。”高士廉作揖请罪。
高氏扑哧一声，捂嘴笑起来。高士廉亦笑，放下一颗黑子：“季晟在外将近一年了罢？”
高氏嗯着，拿过白子棋盒，与之对弈：“先时鹅王来信安顿启民毕辄回，应是快了。”
“而今突厥之众尽归于朝，季晟日后亦不必频繁出使，汝终于苦尽甘来，该享天伦了。”
高氏轻叹：“降服突厥乃鹅王毕生心血，太平盛世得之不易啊。”见兄长专心棋局，目光隐动，“阿兄以齐室后裔不宜广交隐居数载，岂无心经济天下乎？公卿每叹兄之才学埋没山野，妹亦惋惜……”
高士廉漫不经心答道：“我在等候。”
“等候谁者？”
“明君。”高士廉执棋观局，道，“吾非圣贤而不仕也。”
“当今亦非昏君罢？”见兄长不语，若有所悟。父亲生前本受皇帝器重，所治之州民夷悦附路不拾遗，后因吐谷浑来寇遇疾不能拒，加之遭人诬告受羌馈遗，因是坐免，不得志而终……高氏因叹：“大人晚景确实寒心，然兄无须忌讳……”
“非止如此。”
高氏知伊孤傲，委婉道：“祖父尚有齐清河王之爵，大人入隋历楚、洮等三州刺史，拜上开府，虽不及昔日皇族之盛却也仍在世家之列。而今孝期已满，家族荣华全系于兄，如兄愿意，我教鹅王帮汝举荐……”
“不必……我已中举文才甲科，只待告身下达。”高士廉淡道，落下一颗棋子，朝她笑道，“本欲册命之后再告汝等。”
“真耶？”高氏惊喜不已，“三兄终肯出山了？”
“听闻当朝太子敬接朝士礼极卑屈，愿是圣贤之君……”高士廉嘴角隐现一丝笑容，浚照的眸光里满是憧憬，复又望向胞妹，“汝以妇人之身心怀家族兴衰，我堂堂男儿岂有退缩之理？再者母家亦汝依靠……”
高氏知伊言中所指，笑道：“鹅王待我极好。倒是你，这几年躲于深山独享清闲，留嫂一人侍母。往后务必偿之，不尔将为我等唾弃！”
“这几年确实有愧汝嫂。”
“是也。阿母曾云‘此儿弃之也罢，新妇强过百倍！’”高氏掩嘴而笑，“兄再不还家，只怕阿母不认你了。”
高士廉笑毕，心底于妻愧意弥深。
二人如儿时博弈棋艺，忽有奴报长孙晟已至避暑别墅，高氏喜出望外，与兄共返屋内。