临近年关的大兴城迎来了一年中最繁华的时节。各坊里家家洒扫送神拜佛以迎接年节的到来；与之同时，驻外的诸王各官皆会载着辖区特贡以赶在元日前入京贺朝；就连远在万里的附属国亦会携载本国方物跋涉艰险前来朝贡。
“敢挡寡人道，尔欲死邪？”
散朝后，众臣出皇城，相互道别时，身后传来一声怒斥，转身看去，蜀王秀正鞭打一人。
“某患足疾，实所抱歉。”
“既有足疾，何不引退耶？若蕃人见之，徒令皇朝蒙羞耳！”蜀王冷笑，扬长而去。
待其走远，众人小声指点，却无人敢高声，毕竟蜀王性暴，受其鞭笞者不在少数。
旁观的着作郎王劭也只冷笑一声，继而慢步出城，穿梭在人流中。年终的大兴城人潮如烟，显得异常繁忙。
王劭亦在忙碌。
轰动大半年的舍利感应盛况因着各州塔成渐渐淡出大兴人的酒樽食案，然而，对于熟谙皇帝心意的王劭来说，一切远未结束。故趁着各州刺史回京述职之际，王劭忙于拜访建塔的三十位刺史，希从他们口中收集造塔期间的瑞应，以着成新作《舍利感应记》献于皇帝。因能取悦帝心，各州刺史自然也乐得配合王劭，即便无有祥感也会伪造一二以歌君泽。
这日，王劭便去拜访方回京的岐州刺史李渊。从通义坊一隅雕梁画栋的乌头大门直入唐国公府时，王劭连连自嘲：这爵尊位高果有好处，可将大门于坊墙临街而开，不若寻常民庶非得按规矩自坊门出入。而他所居之坊因南北门常年紧闭，令平素出行须加盘绕数条十字里巷，只因皇帝规定宫城以南的坊里不得开放南北二门以防止王气泄漏。
将帖子递予门前阍者后进至中馆歇息，不多时，唐公李渊亲出相迎。二人半年未见相谈甚欢，酒过三巡，王劭方是道明来意。闻听其请，李渊实所意外，好在昙迁阿师诣岐州时亦曾编造祥瑞以沃帝心，说上一二倒也不难：“若说有何祥瑞，某倒记得些许……”
王劭一听，放下手中的浅腹卷草鹦鹉纹银羽觞，忙道：“公请稍等……”说着竟从袖中取出随身携带的纸笔等具，稍加润笔后，期待着望向李渊。
李渊强忍笑意，继续道：“犹记将造石函时，于寺东北二十里许，忽现四段文石，其光润如玉，因取为重函。只见那大函南壁有双树异色分炳，东北两壁各有鸟兽龙象之状，一如水晶般精美……”待其记完，轻咂一口清蒸酒，佯作无意问起，“着作郎集撰诸州祥瑞，未知他处有无异事耶？”
王劭收好书具，得意一笑：“欲听异事，唐公询某无错！若说此次感应之奇，当属益州之龙见……”
“龙？”李渊大惊，忙为其斟酒，请其细细道来。
王劭饮下一口，面上红光愈显，炫耀道：“不肖说唐公居外，大兴知此异兆者寥寥无几！”
“哦？”李渊故作疑惑，“着作郎又是如何得知呢？”
“某自有其法……”王劭得意道，“听闻益州于法聚寺起塔，其时天地阴晦，云中有游龙乍现，待舍利入函后，方见云霞复合游龙隐去。”
李渊听得怔怔然：“果是奇闻……”
“何止‘奇闻’，”王劭以其只是惊愕，捋着稀疏的髯须轻笑道，“蜀地有谣‘京师妖异生，真龙见清城；木易应无终，禾乃八千运’，皇帝何等心重，天家恐将又起争执。”亏了他多方打听，这才从护送舍利至益州的智隐法师之弟子处得知此闻。然蜀王当前深得君宠，且多武艺性暴虐，甚为朝臣所惮，王劭自不敢得罪。再者那小沙弥之言未必确凿，若是夸辞岂非引火上身耶？故又嘱他道：“不过此闻未必真切，是故某之《感应记》不予采信，只云舍利入塔后，日方朗照云重复合。”
李渊忙道：“确实如此，龙见非寻常之兆，不记为好。”
王劭微微颔首以示赞同，心中却另有一番盘算。于他而言，此谣与吐蕃国传闻无异，只须合乎时宜善加利用，日后助其仕途更进也说不定。
同在漫漫仕途中谨慎前行的李渊亦在心底盘算着：若此事为真，自己该当如何抉择？
“‘木易’是‘杨’，‘禾乃’为‘秀’；‘应无终’——‘应’无‘中’即是‘广’；‘禾’字拆为‘八’与‘千’……意为杨广不终其位，杨秀当以八千年国运？”夜里，窦氏听了丈夫转述王劭之言，琢磨一番后喜出望外，“报应不爽！杨坚拜了这些年菩萨，如今诸子互争同室相残，佛菩萨果然显灵！”
李渊忙以锦衾裹之，嘘道：“娘子先勿高兴过早……”
窦氏笑毕，从他怀里挣扎着伸出皓首嗔道：“郎君有何惧之？”
“昙迁阿师为蜀王门师，故我们平素甚为礼接。若真有变，今后或是避嫌或是经其结好蜀王，该当如何抉之？”
窦氏推开他，自行躺平舒展身姿，方道：“其一，此事不知真伪。若为假？传谣者为何说与着作郎耶？”
“娘子认为，有人意欲构陷蜀王？”
窦氏并未急于作结，又道：“其二，若杨秀起事，以蜀地之偏，其胜算如何？”
“蜀道艰阻，短时固守或可。若对抗朝廷，须借兵于外。”
“今突厥皆附、山獠尽降，杨秀借兵谁者？”
李渊了然：“如此说来，定是有人陷害蜀王。”
“不尽然。”窦氏惬意地闭上双目，“杨坚诸子，杨勇稍有文略，杨秀略多武艺，杨晾外有精兵，独杨广以‘仁厚’居嗣，何也？杨坚难忍虎子，诸蕃不甘屈居，今后必有一争。怪道先前有人谏止阿师去往益州，原是故意为之。”
李渊点头，须臾叹道：“如此一来，长孙氏嫡系恐风光难再……”
窦氏嗤笑道：“世家岂有长兴耶？杨坚不过念及薛文宣公旧谊，文宣公一死，自是人走茶凉。然长孙氏不会就此寂声，且别忘了，仲炽公兄弟正为大兴人争说于茶余饭后呢！”忽想及路遇长孙晟夫妇一事，笑道，“今遇长孙夫妇及其小女子，那女郎生得粉雕玉琢，实在招人疼爱。后去寺里，二郎手指观音画像，云：彼女乃画中龙女化之，我亦要那般可人的妹妹。吓得寺里的大和尚直道‘罪过’！”说着花枝乱颤地伏于丈夫身上畅怀欢笑。
抱着因大笑瘫倒在怀的软玉，李渊朗笑之余却心猿意马起来，点了点那枚秀挺的玉鼻，眸中升起深不可测的浓雾：“二郎既想要可人的妹妹，我们便予了他，可好？”
窦氏被那张越凑越近的俊脸迫得别过头去：“不好！”话音一出便被吞噬在了席卷而来的急风暴雨中，继而便是一室春光在岁末的寒夜盎然开绽。
岁末的最后一日，大兴城内家家户户张灯挂彩喜气盈门，尽管对于将来无法预知，也并不妨碍人们对新岁的憧憬。只须除夕子时辞旧迎新的爆竹一声轰响，崭新的篇章即被和暖的春风徐徐揭开。
即将开启灭夷新篇的长孙晟同样满怀着新的期待，故而在去往太平坊薛国公府的路上颇有兴致地与不时张望车外的四岁幼子逗笑不停。
“四郎，叔婆最疼于你，你备了甚么大礼呢？”
小小的脑袋立即隐在车帘后：“不可告之！”
长孙晟嘁了一声，与诸子相视而笑，又提嗓道：“耶耶必能知道。”
“必不可能！”果然，圆圆的脑袋又伸出窗来。
“必是一盒麪菓子，今早你阿嬭令厨婢做了水晶龙凤膏。”
虎气生生的小头吐舌道：“耶耶大错！实为《般若心经》，无忌亲手抄写的！”
长孙晟朗声大笑，朝他弄眼：“耶耶‘必能知道’罢？”
黑圆的眼睛气鼓鼓瞠着，须臾方道：“耶耶骗人，我与妹妹玩耍！”说罢赌气地坐回车里。
长孙晟强忍大笑，又欲逗弄，并骑一旁的三子安业欢笑道：“国公府至矣！”
长孙晟闻言看过去，一众奴仆正于国公府门前洒扫路面围挡清道，心里泛起团团疑云：虽说一干子侄从孙来聚，国公府也不必如此隆重罢……
“三郎君、高娘子至，快去报与太夫人、阿郎、娘子等！”一群眼尖的家生围过来迎接长孙晟一行。
“大郎君、四郎君至否？”长孙晟领着妻儿抬脚入府时，不忘询问。
“大郎君、四郎君并诸位娘子、小郎君、小娘子已于午后陆续而至，太夫人直念着三郎君呢！”
因薛国太夫人郑氏为嫡系之长，且是几房中唯一健在的长辈，尽管叔父长孙览早已先逝，每年除夕这日长孙晟等一众从子仍会依例携带妻儿前去国公府守岁，以表示为人子侄的敬意，故长孙晟今便领着一家大小备着丰厚贺礼前去拜见叔母。
问答间薛国公长孙洪及夫人、诸子媳也已迎至正院，众人见礼互道好在后，薛国夫人见长孙晟腾出一手戴正怀中弄玥头上的红风帽，朝高氏打趣道：“瞧小郎爱不释手的，随有乳母婢妾也须亲抱？”
搀扶一旁的次媳崔氏笑道：“娘娘有所不知，连我这个阿嫂想抱小姑，大人公亦不予呢！”
长孙晟顽笑道：“俗话说‘老来得福’，我五十得女正是抱福，此女将是晟之福也！”
众人皆笑，继而齐朝正堂走去。长孙晟打量着院中陈设的彩帷锦帐，询问堂兄：“今有贵客耶？”
长孙洪笑着解释：“圣人体恤母亲孀居，特准蜀王妃除夕归省团圆，母亲大悦，特别嘱咐盛饰宅邸以迎王妃。”
“爪子来否？”
长孙晟听罢连声道喜，不料无忌从父兄身后急忙探头询问，见众人回看过来倔道：“爪子凶悖，无忌不喜！”
高氏轻声训斥：“四郎，不可对世子不敬！”
薛国夫人搂过无忌，朝高氏笑道：“世子每与四郎玩闹，四郎口说不喜实则欢喜着呢！”
见众人取笑，无忌微微撇嘴，心中腹诽道：我才不喜与那穷措大玩耍呢！