身穿暗红色指挥官军服的郑甜背负双手站在指挥室正中。
在她身前的投影平台上，正有一条带状环形星群在快速拉开。数十名高序列指挥官皆站在她旳身侧，与她共同参详星图。
这处带状星群正是盘绕着南乡星团旋转的巨大构造体——碎星环其中的一部分。
或大或小的星体、陨石、太空雾团分布其中，或自成一星，又或相互盘绕形成小型星系。
在相对狭小的带状区域里分布了太多的星体。
如果一切都是自然因素，让碎星带里的超小星体自行演变，那么碎星带里将会比较平静。
各个星体与陨石之间会比较相安无事，大约得要等个几千万年甚至几亿年，才会有某些星体因为各种慢速的自然演变而改变轨道，进而引发一系列的震荡，就像黑迷雾区一样。
在纯粹的自然界演变中，无论再复杂的事情，大到星球演变，小到两川汇流时的泥沙扩散运动，都会在潜移默化中遵循一个奇妙的规律，正是从混乱到有序。
不管碎星环在形成初期时有多混乱，相互间的碰撞有多激烈，但随着时间的推移，秩序总会在混乱中慢慢诞生，庞大的星体群总能进入各自的大规律与小规律，变得相安无事，直到某一天某事打破了这平衡，引发一场大混乱，但在混乱结束之后，又会慢慢重新进入有序，直到再一次新的动荡因某事而发生。如此往复，周而复始，无穷尽也。
但太空海盗的出现与入驻改变了客观外部环境。
掌握了巨构技术与星际远航的智慧生命天生就有轻易打破宇宙和谐的能力，就像二十一世纪的地球人作为地表文明总是特别擅长破坏地球自然环境一样，如今只不过是将这破坏的方式与影响范围放大了无数倍而已。
大量太空舰船按照各自的意愿毫无秩序与通航标准地在碎星环内肆意穿梭来去。
在航行的过程中，总会有大量的生产生活垃圾被抛进太空。另外，高速通过的舰船释放出来的引力场交相混杂，叠加在一起，总在持续不断地改变碎星环内原本就只有脆弱但却维妙的平衡的引力场。
举个例子，某个海盗基地修建在一个大型固态星体上，然后这海盗势力的舰船在出发狩猎时总习惯性的走一条路，可返程时却又会由于每次狩猎目标的地点在变化，按照就近原则，总是会换着不同的路线返程。
那么，这支海盗势力的舰船留在宇宙中的移动引力场便不再平衡。哪怕每一次出航只将附近的其他星体拽动得稍微偏移个几厘米，但在非平衡引力场年深月久的反复拉拽中，沿途的星体位移必然会扩大到几米甚至几十米。
那么，总有一天，这个偏离了自然平衡规律赐予的稳定轨道的星体，迟早会和某些星体相撞，进而引发更大规模的震荡，再带起连锁反应。
在碎星环中存在着大量的海盗基地，每一支海盗基地的每一次行动，都会在星空中留下越来越多的偏移。
当偏移的总量累积到一定的限度后，就有可能引发恐怖的星体大暴动，给各个星体上居住的人带来深重的灾难。
根据帝国皇家科学院的定义，这种引力偏转累积起来生成自然灾害的现象被命名为引力污染。
引力污染的终极爆发表现是恒星、黑洞等等巨型星体的碰撞，通常发生在恒星密度偏大的古盘星系核心区。这等规模的灾难不但机械帝国受不了，就连升华者、朝圣者与心灵魔裔也十分畏惧。
次级表现便是行星级星体之间的碰撞，碎星环这种围绕数千恒星组成的星团而公转的超大型环带状星区正是重灾区。
引力污染的治理其实不难，只需要成立一个足够强力的部门全程监管着所有星舰的通航，同步监测着重灾区内部的引力场变化情况，利用对星舰通航的调度来不断中和非平衡引力场带来的偏转度，自然就能用比较经济的方式预防灾害。当情况危急时，也会有抢险队主动出击，利用人为手段施加偏转引力，快速拨乱反正即可。
在古盘星系的中央星区，在南乡星团的最核心处，都有着这样的部门。
但在碎星环里并没有一个统一的管理部门来安排海盗们的舰船通航规律。毕竟大家本来就是无法无天的海盗，谁还能服管？
因此，碎星环中灾难发生率极高，多则数十年一次，少则数百年一次，海盗文明的平民的生活水平并不怎么样。
引力污染带来的灾难平时总是潜伏着，可一旦爆发，却又毁天灭地，除了乘坐舰船逃生之外，无路可逃。
但太空海盗从来不会控制人口，总是在不断疯狂繁殖，再繁殖。
帝国从来不会拒绝更多人脑，也从不在乎这些人脑的货源来自何处。在南乡星团内，存在着一个庞大的黑市，持续不断地收购着人脑。人脑贸易本来就是太空海盗除了打家劫舍与劫掠商路之外的另一条生财之路。
所以每次面对灾难时，能登上舰船逃生，而不是被提前混进肉票堆里被屠戮一空的人永远只是少数特权者。在诸多海盗势力中，底层人依然在拼了命地往上爬，只求自己与家人能在灾难降临之前多一份生机。
从这点上看，碎星环里的生存环境倒是与当年的源星既形似又神似。
可正如地球不会因21世纪人类的破坏而毁灭一样，如今的碎星环不管环境再恶劣，毁灭的也不会是碎星环本身，只是生活在这里的人类。
宇宙便是这样，既多情地创造出智慧生命，却又总只会冷漠地看着智慧生命在地狱中苦苦挣扎，从不会出于怜悯而对作恶者降下天罚。倘若宇宙也是一个智慧生命，在祂的眼里，从来就没有正义与邪恶之分。
“所谓的正义与邪恶，其实是人的定义。我们出于不同的立场与观点，定义了不同的邪恶。虽然如今碎星环中较为活跃的海盗势力都是在南乡伯刘安继承爵位后这数千年中崛起，但碎星环里的海盗的历史却与南乡星团的殖民史几乎一样漫长，达到数百万年。即便当年南乡星团曾经被升华者攻下，变成升华者的殖民地，内部的核心星群上的帝国人类几乎死伤殆尽，但当时碎星环里依然有海盗势力活跃着。”
“根据乌莫有高级参谋提供的情报，碎星环里最强的势力除了曾经的獠牙与风暴海盗团之外，还有大量背后有南乡伯影子的新锐势力。另外，却还有着一些海盗种族已经存在了超过百万年，底蕴深厚，有着这样那样的特长之处，实力不可小觑。”
“如今他们名声不显，只不过是受迫于刘安的强势而被迫蛰伏，让出发展窗口而已。但等将来的某一天，当刘安老去，南乡伯之位易主，又或是刘安晋升侯爵，发展重心偏移。这些古老的海盗势力便会卷土重来，夺回权柄。下面有请乌莫有高级参谋为大家说明情况。”
郑甜初步展开话题，随后便将发言权转交给对碎星环海盗势力知根知底的乌莫有。
乌莫有的神情似有些紧张，踏前一步，先向在座众人十分客气地一颔首，再说道：“之前，碎星环内共有七家新兴海盗势力最为强盛，尚未覆灭的风暴与獠牙便是其中之二。这七家势力在私底下被统称为伯下七海。其中风暴以超快速突击舰为特色，獠牙则以更强的单兵作战能力见长。”
郑甜等人闻言纷纷点头。
之前在剿灭獠牙海盗团残部时，即便己方占尽优势，但竟还是受到一定损失，折损了一些武装战舰，原因正在与獠牙海盗团的人一个赛一个的疯狂，打起来完全不要命，理智当场归零。
乌莫有再道：“另外五家也个有特长。很显然，刘安在扶持伯下七海时有所侧重，让七方势力各司其职，以应对刘安的不同需求。在风暴与獠牙覆灭后，南乡伯爵府特务处又暗中扶持了另外两家以作增补。这两家新锐势力虽然底蕴较差，但南乡伯的扶持反而更为全面充足。两家新势力已经快速成长起来，且是全面发展，几乎没有短板，隐隐有成为伯下七海中的两极的趋势。我个人推测，这两家的舰队战力大约有行星系级舰队一半的水准，并且还会越来越强。很显然，这是南乡伯为伟大的赤锋伯准备的对手。”
郑甜轻咳一声，“任总不喜欢别人在称呼他时加上这样那样的前缀，你就说伯爵大人或者赤锋伯即可，也能像我们一样叫他任总。”
乌莫有尴尬一笑，“好的知道了。接下来，我要说的是那些古老势力。根据粗略统计，古老势力共有数十家，但其中有五家传承最为悠久，在蛰伏隐藏之前的实力也最强，当初发现南乡伯的本质后，这五家也最先藏起来，实力保存最为完善。民间将其称为五老族。是的，他们已经是完整的太空种族了。从来就没有官方统计知道五老族内部拥有多少人口，也没人知道他们的科技储备深度。据传言，五老族在数万年前甚至一度压过了当时的南乡伯，他们的实力可见一斑。”
作战指挥室里其他人闻言皆作大惊状。
不可否认，因为先前对风暴与獠牙的战事太过顺遂，远征舰队内部的轻敌思想正在悄然抬头，尤其在并未经历过漫长远航的新生代中层指挥官中盛行。
不少人只看了历史，却又并未亲历那些艰难险阻，便总觉得在赤锋伯的带领下的自己必能轻易战而胜之。小小太空海盗还不得手拿把攥，信手拿捏。
这种思潮背离了任重定下的“战略上蔑视，战术上重视”的核心纲领，但道理总是说起来容易，践行起来艰难。年轻一辈们未曾吃过真苦头，确实很容易产生先辈们的成就来得容易的错觉。毕竟嘛，从史书中看，不管遇到再艰难的处境，赤锋族总能同仇敌忾逢凶化吉，更战无不胜攻无不克。
但眼下的主要矛盾就是，远征舰队补给困难，兵力有限，郑甜不可能将宝贵的资源浪费在让年青一代吃苦头这种事上，得让所有人从一开始就进入状态。
郑甜之所以让乌莫有在全舰队直播的战前会议上说这些，目的便在于打压轻敌思想。
早已知晓内幕的副总指挥文森特·范霍伊扮演了不错的捧哏角色，质疑道：“这听起来太荒谬了，区区海盗势力怎么可能与伯爵的正规军相提并论？”
乌莫有摇了摇头，“当时的南乡伯并非南乡军政枢掌舵人，但以其老牌伯爵之尊，统领的舰队实力不也不可小觑。刘安之所以有如今的权势，贵为帝国之中最接近侯爵之位的顶级伯爵之一，也正在于刘氏一族历代伯爵都厉兵秣马，极擅征伐。但是，五老族有百万年沉淀，人口繁衍数以万亿计，也是人才济济兵强马壮，并且传闻他们还靠着黑市搞到了不少伯爵级的顶尖科技。绝非风暴与獠牙这种新锐势力可比。”
文森特·范霍伊皱眉点头，“原来如此。那我们确实要小心了。”
见火候差不多了，郑甜再接过发言权，总结道：“总之，我们远征舰队的任务艰巨，绝不可大意轻敌。但同时，我们也必须明白，赤锋星正等着我们打开局面。远征舰队的胜败决定了赤锋星能否发展，也决定了伯爵大人能否与南乡伯掰手腕，更决定了在赤锋星上忍受着南乡伯与南九子爵的压迫的同胞们能否扬眉吐气。所以远征舰队接下来的每一步，都必须走得更坚实，只许成功，不许失败。远征舰队虽有了望子爵的帮助，但补给的困难依然现实存在。我们得节约每一颗子弹，每一块电池，接下来的每一仗，都必须打成完胜。同时，虽然困难巨大，但远征舰队完成任务的希望依然存在。在出发之前，伯爵大人曾经给我说过一番话。”