喻本元收到了梅英从麻埠寄来的货物。他打开包装严实的包裹，丝绸、麻布、红糖、盐巴都有正儿八经卖家的标记。
一卷卷丝绸明光发亮，麻布厚实细腻；红糖香醇甘甜，海盐味纯不苦涩。在丝绸包裹里他看到了几张货单，货物品类、材质、价格一目了然。
这女子真细心能干，货真价实，童叟无欺。总价比我预估的还低不少。本元不禁感佩梅英的办事能力和人品。
又准备了几日，兵部划拨的第一笔款子一到，本元又采办了一批泾阳砖茶，和姜头儿就启程赶往河州。
两人到了河州住进茶马司的客栈。曲孛尔在柜台上留了话，他已经到了几日了。本元打发店里的伙计按曲孛尔留下的地址去请人。
先生您请的客人已经到了。店里的伙计来敲门。本元赶紧随他来到前堂。只见一身西番人装束的曲孛尔大马金刀地坐在靠窗的一张桌子前悠闲地喝着茶，身后站着两个腰挎短刀的侍卫，机警地环顾着周围。
曲孛尔！本元激动异常地高声叫道。
曲孛尔几步冲到本元面前兴奋地抱住本元道：哎呀，好兄弟，可见到你了。
你的变化也太大了，这要是在河州街面上碰见，我真不敢认呢。本元用力拍着曲孛尔宽厚的双肩，端详着他满脸浓密的胡须，与七八年前的那个青年完全不同。
两个人坐下来，本元感慨道：我和尕珍都非常想念你们。这几年我很少来这边，见面太难了。
唉，我的妹妹，尕珍真是有福啊。老人们，我们的阿爸、尕珍的阿妈，这几年都走了，升天了。曲孛尔说着眼眶里涌出了泪水。
本元听后极为震惊。曲孛尔告诉他，这些年他们部族游牧的草原经常遭到鞑靼人的劫掠，阿爸和阿妈在鞑靼贼寇的洗劫中不幸丧命。
他们过去常驻的很多草场也被鞑靼贼寇霸占。曲孛尔一年前承袭了阿爸的首领位置。大哥带走了一部分族人依附了鞑靼人。
本元听了曲孛尔这几年的遭遇心情非常沉重。我也是从河州的奏报上知道你们部族的一些消息，托人打听了几次你们的下落，不巧都赶上你们转场放牧。
你这次带信也是巧了，我们刚转场到河州不久，这两年供给朝廷的马匹数量跟过去没法比了。你特意找我是有事情吧？曲孛尔平复了一下情绪随即问道。
本元把想通过曲孛尔买马的事简略地告诉了他。
曲孛尔略微犹豫了一会儿才开口道：你想要的胭脂马倒是能找到，但是现在大多数应该在当地部族人和鞑靼人手里。过去胭脂马是在甘州卫的官牧养马场，可这些年鞑靼人在祁连山南北闹得凶，那里的大部分官牧马场也落到了鞑靼人手里。
本元听后有些沮丧。
不过，这两年我倒是和鞑靼人有一些生意上的往来，他们常从我们手里买茶叶、盐巴、布匹什么的。我们从他们那里买一些青稞、皮货、药材。如果你一定要弄到胭脂马，不行我就亲自陪你走一趟焉支川。反正是和他们做生意嘛。曲孛尔知道本元不可能就此罢休，琢磨着怎么帮他。
我是这么想的，这是上边派给我的差使，你肯定不会眼看着我把这事儿给办砸了。咱俩就是亲兄弟，你能陪我走一趟当然是求之不得的事情。本元也不隐藏自己心里的真实想法。
本元让伙计到自己房里把带给曲孛尔的礼物都拿过来。
曲孛尔看到这些上等的丝绸、麻布非常高兴。这些可是女人们最喜欢的东西，太好了。河州城里从来没见过这么好的东西。
本元微笑着说道：这是尕珍特意让我带给你的礼物。是我老家那里产的，路途太远也只能带这么点儿。如果你生意上需要，我有可靠的朋友，可以帮你采买供货。
真的吗？这么好的东西我肯定需要。我们现在单靠放牧可不行，我的族人那么多，我得想办法让他们过得好一点。这些年我们一直通过唐蕃道和河西道做生意，和乌斯藏、鞑靼人、吐鲁番人都有生意往来。 这些都是稀罕、紧俏的货。今后我可以和你的朋友好好合作，把丝绸、布匹、瓷器、皮货、药材、茶、糖的生意做起来。曲孛尔说得头头是道，让本元觉得十分新鲜。
本元和曲孛尔商定两日后出河州，沿着湟水谷地，穿越祁连山前往焉支川去寻访胭脂马。
曲孛尔派手下回部族驻地传讯，自己要和安达本元前去焉支川。他留了几匹丝绸、麻布，一些砖茶、盐巴，剩下的东西都让护卫都带回去交给母亲保管。又交代让他回来时带两身皮袍和两顶简易帐篷。
几天后，本元和姜头儿换上曲孛尔叫人带来的皮袍，装束几乎和西番人一样，一行五人便打点行装出发了。他们从河州向西沿着去往西宁卫的山道蜿蜒西行，两日后进入湟水谷地。
湟水河谷北面横卧着达坂山，南面屹立着拉脊山，遥望西边，是山顶上仍然白雪皑皑的日月山。进入河谷，地势一下子变得开阔、平坦。河谷里大片水草丰美的草场和点缀其间的农田渐次进入人们的视野。天高地阔，风吹草低，顿觉神清气爽，豁然开朗。
湟水谷地海拔比河州高，空气湿度不大，十分凉爽。一路上穿行在河谷草原、高山草甸和高原森林，景色处处不同，气候变化多端，让人应接不暇。虽然已是盛夏，但远处缓坡地上一片一片的油菜花正在盛开，宛如金色的地毯，让本元感觉回到了自己的家乡。一路西行，早晚寒凉，中午炎热。阳光下鸟语花香，微风习习。乌云涌来，顷刻间风雨呼啸，冰雹劈头倾泻。本元这才知道身上的皮袍简直是百变护身铠甲，白天遮风避雨，晚上压身防寒，百事无忧。
曲孛尔，这里真是太神奇了，你们还到这里放牧吗？本元愉快地问道。
过去在这里从四月一直驻扎到七八月，再到河州送马，在那里一直到十月份，然后就转场到冬季牧场。这里草场大，水草充足，是块宝地。现在鞑靼人经常滋扰，我们已经不怎么来这里了。多数时候在河州南边的草原上。现在族人也比以前少了，有的时候也到乌斯藏东边的河谷里放牧。
又走了将近两个时辰，在一处比较开阔的坡地高处，曲孛尔叫人们下马歇息。护卫把驮货物的马匹卸了重，牵到河边饮水吃草。本元和曲孛尔负责生火煮茶。随身带的肉干、炒面、面饼、酥油、茶叶就是他们每天的食物，本元现在已经很喜欢这些吃食了。他也像曲孛尔一样在一只木碗里用青稞面炒面拌上酥油、盐巴和酥油茶做一碗像模像样的糌粑，就着酥油茶有滋有味地吃起来。
嗯，还是青稞面做的糌粑味道地道。尕珍有的时候也做，但没有青稞面，就用我们那里的小麦面，味道差远了。本元感叹道。
尕珍现在还记得糌粑怎么做吗？曲孛尔喝了一口茶饶有兴趣地问。
怎么不记得？虽然也学会了吃米吃面，但是这些东西，奶茶、糌粑什么时候也忘不了。为了喝上奶茶，她一直还养着几头奶牛，都成我们那里的稀罕事儿了。不过也好，我儿子和闺女从小跟着她养成了喝牛奶的习惯，身体都壮得很，跟个小牛犊子似的。本元一说到老婆孩子就滔滔不绝。
孩子们长得像谁？曲孛尔立刻好奇地问道。
你还别说，看到你，仔细端详，我儿子的眉眼还真是像你。高鼻梁深眼窝。外甥像舅嘛。本元笑道。
曲孛尔一听格外高兴。嗯，我和尕珍都长得像我阿爸。那他长大了肯定是英武健壮。
差不多，那小子特别淘气，整天不着家，小小年纪天不怕地不怕的。跟着尕珍学会了骑马，还打得一手好俄朵。是个孩子王。本元说着就得意地呵呵呵地笑了起来。
一个护卫走过来俯下身低声对曲孛尔道：大人，有马队朝我们这边来了。
曲孛尔立即坐直身子道：从哪边过来的？
护卫朝坡上一指道：从那边的山梁子。
曲孛尔沉声吩咐道：把各自的马都牵到身边，其他的都不要动。听我的话行事。
本元顿时觉得汗毛竖了起来。他不动声色地将随身携带的匕首拔出来看了一眼又迅速插在腰带上。