曹公，霍山茶商。祖上以种茶、炒茶为业，家道殷实。
曹公身材高大，性格沉稳，为人豁达。一双凤眼细长俊逸，机谋善断，擅长经营。
年轻时头脑灵活，胆识过人，善于交际，讲义气。一个偶然的机会，结识了一位专营官茶的朋友，做起了官茶泾阳茯茶毛茶的供货生意。短短十数年拥有了自己的茶庄、茶园，宅邸，攒下殷实家产。
陕西泾阳茯茶宜于长途运输、储存，是官府在河州、洮州等地茶马司进行边贸茶马交易的专用物资，严禁商人私自贸易。
西番部族生活在西北苦寒之地，饮食以牛羊肉、奶酪等为主。泾阳茯茶利于消食解腻、祛寒驱邪，是茶马互市上最受西番人喜爱的茶叶。
曹公每年赴湖南安化、保庆等地收上黑茶后就地进行粗加工，打包后取道汉口、襄阳、潼关至泾阳，由官茶加工商制成砖茶，再发往河州、洮州等地的茶马司。
曹公家中两儿两女。大女儿梅英十五岁，已与本地宦绅之子订婚，婚期也已确定。大儿子合生读书有成，刚过十四岁就顺利通过了县里的童生试。曹公打算让他考取功名，为曹家光耀门楣。小儿子合炘，七岁，体弱多病。小女儿梅溪，乳名唤做溪六，刚满五岁，聪明伶俐。曹公常年在外经商，家里交给父亲和妻子打理照料。
三年前，曹公在泾阳谈成一单大生意，为了保证收茶和贩运钱款充足，以自家的茶庄和茶山做抵押向钱庄和亲友借了一大笔钱。赴安化收茶前执意要带上刚通过县试不久的儿子合生，想让他长长见识。妻子反复劝阻不下，只得任由丈夫一意孤行。
运茶途中，在潼关界遭遇土匪，人、货全部被劫。
曹公和儿子合生被土匪蒙了眼睛，在风雨交加的山里走了两三个晨黄昏，被带到了劫匪的一处藏身之地，关进一间挤满了肉票，臭气熏天的黑屋里。
摘了眼罩的曹公父子已经没了人样。合生的双脚全是血泡，皮肉模糊，鞋子早已不知丢到何处。蓬头垢面的父子俩蜷缩在肮脏的，不足两尺的一点地方。
合生，别哭了，是爹爹对不住你。咱一定得逃出去。曹公低声安慰儿子。合生除了低头抽泣，不对他做出任何回应。
不许说话，再啰唆就砍了你们。外面看守的人听到里面有说话声，立刻大声斥骂。
几天后，躺在他们旁边的一位胡须和头发沾成一片的瘦弱汉子悄悄问道：听您口音是霍山的，做啥营生？
曹公悄悄与他说了自己的经历与遭遇。
汉子有气无力地说道：我在这里已经关了三四个月了。我家里没人，只能等死。我姓梁，是六安的，可能出不去了。
我们进来几天了，怎么没人问？曹公听他确有六安口音，才放心问道。
不到时候，他们把这叫养猪。等你熬不住了，他们才来逼你拿赎金。坏透了。梁公愤恨地说。我的腰被他们打断了。我家里没人，只能等死。
关在这里的肉票每天只能吃一顿。一桶发臭的泔水，十几个人一会儿就抢光了。曹公父子已经饿得奄奄一息。
爹爹，救救我吧，饿死我了。合生有天夜里扒拉着曹公乞求道。
曹公除了流眼泪，却没有一点办法。第二天，曹公对着看守大喊：来人，来人，我愿意拿赎金。我愿意拿赎金。
过了一个多时辰，来人带曹公出去。
什么？一千两银子？我的货都归了你们。我现在就是倾家荡产也拿不出这么多啊。曹公听了劫匪头目的条件哭诉道。
去，把他儿子弄来。头目阴冷地对手下道。
一会儿，两个人拖着合生进来。
腿！头目漠然吩咐手下。
曹公还没反应过来，只听合生一声惨叫，就在他面前昏死过去。
看见了吧？有没有，没有就打折那条腿。头目轻飘飘地说了一句。
一股上涌的热血叫曹公头昏眼花。
你们不信就到我家里去看，我把家里的茶庄、茶园、宅子都卖了也没有这个数啊。曹公苦苦哀求。
被逼无奈，曹公把家里的地址、能变卖的财产都写给劫匪。
父子俩又被关了起来，没了下文。
半个多月过去了。一天半夜，官兵突然包围了他们藏身的窝点。劫匪死的死逃的逃，父子俩侥幸获救。
曹公贩运的官茶被劫是大案，当时侥幸逃出去的人报了官。
劫匪派出去到曹家打探消息的人被官府发现，追踪到此处后一举捣毁了匪窝，解救了所有人质。
梁公却没有那么幸运。去世前一晚他偷偷告诉曹公，他唯一的妹妹叫梁四娘，在应天府，他不能拖累她。自己在麻埠的乡下有一所旧宅。家里藏有父母留下的遗物。若曹公能逃脱，乞求替他把遗物交给妹妹。梁公天快亮时撒手西归。
曹公回到家中，当初借给他银钱的债主纷纷逼上门来要债。又因不能如期把毛茶运抵泾阳，官府判定他违约，加以重罚。
曹公被逼无奈，最终把经营的茶山、茶庄、宅子等全部家当变卖还债。不到一年时间，曹家几代人积累的家业化为乌有。曹家已无安身之地。
曹公经此一劫已声名狼藉，无人再敢与他来往。
大女儿梅英被婆家退婚。合生的腿残废了，性情也大变。妻子连气带怕不久就过世了。一个月后小儿子合炘病情突然加重，不幸夭折。
曹公没忘记与梁公的约定。待稍稍喘了口气，就去了麻埠，找到梁公家寻得遗物就带着梅英一起到应天府找到了梁四娘，把他哥留下的东西交给了她。
曹公此时才知道，梁四娘兄妹父母早亡，留下她和哥哥成了孤儿。兄妹俩被乡里送到六安官府专门收留孤儿的义善堂学徒。心灵手巧的梁四娘被在惠民局义务授技的师傅相中，十三岁时跟随师傅应召进了应天府皇宫织造寺。
曹大哥，多谢您能帮我哥哥完成遗愿。您与他也算有生死交情，如果您不嫌弃，不妨就在他麻埠的宅子里住下。我从小就随师父到应天府谋生，与他少有联络。出宫成家后，一家人都在这里生活。哥哥走了，我也不想再回去。梁四娘听了哥哥和曹公的遭遇心酸不已。
不瞒妹妹，我现在确实也无处落脚。为了全家就厚着脸皮受了你的恩惠。现在也没有能回报你的。小女梅英尚聪明伶俐，不知能否认你做干娘？你若要怜惜就让她跟着你学点手艺，将来能在你面前尽孝。
梁四娘看着梅英甚是喜爱，欣然认做干女儿。
梁四娘哥哥留下的宅子在麻埠城外十几里地的牛冲。三间朝南的堂屋，两侧厢房用作厨房、仓房，宅院不大，独门独户，大门一关自成天地。曹公一家人在这个新家安顿了下来。
曹公利用自己多年经营茶叶的经验，经人介绍在麻埠做起了茶牙的营生。一晃几年过去，攒了些银钱在附近茶农手里租下十几坝茶树，让老父亲看管经营。从清明一直到立秋，陆续能采六七个月茶。清明前后采的茶叶制成瓜片，之后采的大都做成青茶。瓜片大多送到麻埠街上的茶庄，因品质好，曹公又会推销，销路还不错，基本能顾住一家人的吃喝。
梅英已经能在家里替他操心了。