在一种充满了“友好”、“互信”和“对未来共同利益的期盼”的氛围中，一场针对埃斯塔利亚未知袭击者的大规模清剿行动，便在新斯卡文海上水都，这座刚刚经历过血战和重建的庞大地下要塞中，如火如荼地展开了。
新斯卡文水上都市的军械库和兵工厂，在过去的两天里，几乎二十四小时都在全速运转。
数以千计的史库里工程术士学徒和工匠鼠，在维兹和他手下那些新晋暴风鼠监工的皮鞭与咆哮下，疯狂地生产、组装和调试着各种战争机器。
大量崭新的、陆战用的便携式鼠特林机枪被从生产线上推下，它们的枪管被涂上了一层埃斯基特别要求的、据说是为了防锈和伪装的白色哑光涂料，看起来就像一排排狰狞的白色獠牙。
“白色漆料干得很快，要记得多备一些。”
埃斯基在巡视工坊时，总会看似不经意地哼哼着这句话，引得旁边的学徒们一阵面面相觑，完全无法理解这位大工程术士独特的审美趣味，而且也无法理解为什么大工程术士总是对白色漆料这么上心。
各种口径的青铜野战炮——从灵活机动的三磅炮，到需要数名奴隶鼠才能拖拽的十二磅重炮——也被源源不断地运往码头。
它们的炮身上，被工程术士们用绿色的次元石颜料，潦草地涂上了史库里氏族的闪电法杖徽记和埃斯基个人的“I.E”标识。
而最引人注目的，无疑是那几门经过特殊改造的、便携版本的次元闪电炮。
它们被安装在坚固的四轮炮架之上，巨大的能量核心被厚重的铅板和青铜包裹着，炮管周围布满了复杂的冷却管线和能量导管，散发着一股令人不安的、随时可能失控的危险气息。
除了这些热武器，大量的次元石炸弹、淬毒弩箭、以及各种斯卡文特有的阴险陷阱，也被成箱地搬运出来，准备让那些未知的敌人好好品尝一下来自地下帝国的热情好客。
与此同时，港口区域也变得异常繁忙。
埃斯基从魔都高价调来的一批史库里氏族嫡系的暴风鼠部队，以及他在Side1内乱后收编的，总共大约两万名装备精良但士气不高的钢铁装甲的史库里氏族鼠部队部下。
再加上他从坏血病氏族那里强行征用过来的、数量高达三万但大多只装备了皮甲和弯刀的水手，共同组成了一支规模超过五万的、成分复杂的远征军。
这些部队，正分批次地登上那些巨大的尼赫喀拉运输船和莱巴拉斯的蒸汽铁甲舰。
斯卡文鼠人们的到来，让原本就对异族充满戒备的尼赫喀拉士兵们感到更加不安。
他们不得不与这些浑身散发着恶臭、眼神狡诈、行为举止充满了侵略性的鼠辈共处一船。
小规模的冲突和摩擦，几乎是不可避免的。
“喂！你这只该死的无毛猴子！看什么看！再看就把你的眼珠子挖出来当下酒菜！”
一名喝多了斯卡文啤酒的坏血病水手，对着一个正好奇地打量着他尾巴的尼赫喀拉年轻士兵，龇牙咧嘴地威胁道。
“你这肮脏的、生活在阴沟里的老鼠！竟敢对伟大的佩特拉之子如此无礼！”
那名年轻的尼赫喀拉士兵虽然心中害怕，但种族的骄傲让他不愿示弱，立刻拔出了腰间的弯刀。
眼看一场流血冲突就要爆发。
“都给我住手！”
维兹那如同惊雷般的咆哮声及时响起。
作为一个矮小的氏族鼠，他带着一队全副武装的、穿着白色动力甲的史库里暴风鼠亲卫，大步流星地走了过来，虽然身体矮小，但强大的气场瞬间镇住了场面。
“谁再敢在这里惹是生非，无论是鼠人还是人类玩意儿，一律扔下船去喂海怪！”
维兹恶狠狠地说道，他那只完好的眼睛扫过在场的每一个士兵，充满了不容置疑的威严。
他虽然脑子不太好使，但也清楚地知道，现在是团结的时候，绝不能因为这种小事而破坏了主人的大计。
在维兹和他手下那些散发着冰冷杀气的动力甲亲卫的强力弹压下，诸如此类的冲突虽然时有发生，但大多都被控制在了萌芽状态。
就这样，在一种充满了各种矛盾、猜忌、以及对即将到来的战斗的共同期待的诡异氛围中，这支由斯卡文鼠人和尼赫喀拉人类组成的、规模空前的联合远征军，终于完成了最后的集结和登船工作。
“起航！”
随着埃斯基一声令下，庞大的混合舰队，在无数留守鼠人和人类殖民者复杂的目光注视下，再次缓缓地驶离了新斯卡文水上都市那巨大的地下港口。
这一次，他们的目标不再是遥远的奥苏安，而是近在咫尺的、充满了未知与机遇的埃斯塔利亚大陆。
联合舰队在海上航行了不到几小时，便抵达了之前阿蒙涅特将军所勘探到的那片位于埃斯塔利亚中部海岸的丰饶之河的河口。
当舰队缓缓驶入那宽阔而浑浊的河口时，呈现在所有人眼前的，是一片充满了原始生机与混乱景象的土地。
河岸两侧，大片茂密的原始森林已经被尼赫喀拉的殖民者们粗暴地砍伐出了一片片巨大的空地。
无数衣衫褴褛、皮肤在阳光下晒得通红的埃斯塔利亚白人奴隶，在手持皮鞭的尼赫喀拉士兵的驱赶下，正吃力地拖拽着巨大的原木，或者用简陋的工具开垦着坚硬的土地。
尼赫喀拉士兵们，则在交换调戏使用那些女奴隶。
在白奴的辛勤劳作之下，这座初具规模的殖民地，新·喀穆里，已经拔地而起。
由原木和泥土夯筑而成的简易城墙将整个据点包围起来，几座高大的木质了望塔上，飘扬着尼赫喀拉各个城邦的旗帜。
据点内部，则是密密麻麻的、用茅草和木板搭建的临时营房和仓库，其简陋和混乱的程度，甚至让一些斯卡文鼠人都感到了一丝亲切。
而在据点的码头上，阿蒙涅特将军早已带领着他手下的军官们等候多时。
看到埃斯基的舰队如期而至，他的脸上露出了一个混杂了激动、感激和一丝不易察觉的得意的复杂表情。
“埃斯基大人！欢迎来到新·喀穆里！”
阿蒙涅特热情地迎了上来，
“您看，在您和您的工程术士们提供的宝贵技术和奴隶鼠的帮助下，我们的殖民地，已经大变样了！”
埃斯基只是随意地瞥了一眼那些摇摇欲坠的木头房子和泥泞的街道，心中不屑地撇了撇嘴。
就这？也叫大变样？
比我手下那些坏血病海盗们搭的窝棚强不到哪里去。
但他脸上却露出了一个夸张的赞叹表情，
“哇哦！阿蒙涅特将军！你们的效率真是太惊人了！这简直就是一片奇迹的土地！我仿佛已经看到了一个新的、更加辉煌的尼赫喀拉帝国，将在这片富饶的土地上冉冉升起！”
这番话让阿蒙涅特和站在他身后的那些尼赫喀拉军官们都感到一阵心花怒放，与有荣焉。
简单的寒暄过后，埃斯基便直入主题。
他将那幅由他亲手绘制的、漏洞百出的作战草图铺在了一张临时搭建的木桌上，对着阿蒙涅特和刚刚从船上下来的阿卡迪扎、卡利普索等人，开始布置接下来的清剿行动。
“根据我的精准判断，”
埃斯基的爪子重重地戳在地图上那个代表着巨大湖泊的蓝色圆圈上，
“那些该死的叛徒，他们的老巢，十有八九就隐藏在这片名为迷雾之湖的区域！”
“所以，我们的行动计划很简单！”
他用爪子在地图上画出一条粗壮的红色箭头，从新·喀穆里出发，直指迷雾之湖，
“我们将兵分两路！主力部队，由我亲自带领，包括我们史库里氏族最精锐的暴风鼠和炮兵部队，以及阿卡迪扎国王陛下您麾下的喀穆里精锐战车军团，我们将沿着这条路线，直接向敌人的老巢发动正面强攻！”
阿卡迪扎的眉头微微一挑。
让他和埃斯基一起作为主力，正面进攻？
这倒有些出乎他的意料。
他还以为这个狡猾的鼠人会让他们尼赫喀拉人去当炮灰呢。
“而另一路，”
埃斯基的爪子又画出了一条迂回的蓝色箭头，从新·喀穆里的另一侧出发，穿过一片茂密的森林，从侧后方包抄向迷雾之湖，
“将由卡利普索大人和阿蒙涅特将军您们二位负责，带领莱弥亚、莱巴拉斯和赞迪里的联军，以及我麾下的那些坏血病海盗们，作为奇兵，从侧翼发动突袭，切断敌人的退路，与我们的主力形成合围之势！”
这个安排听起来倒也合理。
但阿卡迪扎和卡利普索总觉得哪里有些不对劲，却又说不上来。
但现在已经是箭在弦上，不得不发。
他们也只能选择相信埃斯基的判断和指挥。
于是，在经过了短暂的休整和准备之后，一支由五万斯卡文和数万尼赫喀拉士兵组成的庞大远征军，便在新·喀穆里誓师出发，浩浩荡荡地向着埃斯塔利亚的内陆深处进发。
然而，他们并不知道，在他们看不到的、更高维度的命运织锦之上，一根代表着奸奇意志的、充满了扭曲与欺诈的蓝色丝线，早已悄无声息地，将他们引向了一个精心布置的、更加巨大的陷阱。
在他们前进的道路上，一些看似不起眼的细节，正在悄然地发生着。
比如，埃斯基派出的鹰身女妖斥候，在侦察迷雾之湖周边区域时，回报说，湖边的森林里，发现了一些奇怪的、由彩色羽毛和扭曲树枝搭建的图腾柱，上面还涂抹着一些意义不明的、螺旋状的符号。
鹰身女妖们认为这可能只是当地原始部落的某种无聊祭祀仪式，并没有在意。
而埃斯基在听取汇报时，虽然也觉得这些符号有些眼熟，仿佛在哪里见过，但因为急于向尼赫喀拉人展示自己的“精准判断”，也没有过多地深究。
没多久，阿卡迪扎带领的先头部队，在追击一股小规模的、一触即溃的敌人斥候时，也意外地从一具被他们击毙的敌人尸体上，缴获了一张残破的羊皮纸地图。
那地图上用一种极其潦草的斯卡文爪痕文字，标记着一条通往迷雾之湖深处的、看似隐秘的安全通道，并且在通道的尽头，还画了一个夸张的、代表着巨大宝藏的闪光符文。
阿卡迪扎虽然觉得这地图来得有些太过巧合，但考虑到斯卡文鼠人那出了名的贪婪和愚蠢，这可能是某个倒霉的敌人寻宝小队不小心遗落的。
他将这份重要情报立刻通过魔法传讯告知了埃斯基。
埃斯基在收到情报后，更是大喜过望。
“哈哈哈！真是有意思！土包子准备爆金币了！”
他对着通讯水晶里的阿卡迪扎大笑道，
“国王陛下！您真是我的福星！有了这张地图，我们就可以直捣黄龙，将那些叛徒的老底都给抄了！”
他完全没有怀疑这张地图的真实性，或者说，他那被即将到来的胜利和财富冲昏了的鼠脑，已经选择性地忽略了其中所有的不合理之处。
就这样，在各种充满了巧合和幸运的细节暗示之下，埃斯基和阿卡迪扎这两位名义上的盟友，实际上各怀鬼胎的领导者，都对即将到来的胜利充满了信心。
他们带领着各自的部队，加速向着那个在地图上散发着诱人金光的迷雾之湖，全速前进。
一场更大的风暴，正在那片看似平静的湖光山色之中，悄然酝酿。
“我操——”
埃斯基看着眼前这片广阔无垠的平原上存在的东西，忍不住爆了一句来自另一个世界的粗口。
就在不久前，他终于和阿卡迪扎一起，带着军队穿过了那片浓密的，充满了因为他们这数万大军到来而导致的混乱之后，终于出现在平原之上。
而眼前出现的，并非是什么迷雾之湖，而是一座几乎可以称之为奇迹的巨大城市。
埃斯基清楚地记得，在背景书里，在这个时代，在埃斯塔利亚，绝不可能有一座不属于史库里氏族的超级都市的存在。
而且，谁家城市是蓝色和紫色为基调的水晶做的啊！
阿卡迪扎看着眼前的城市，对着埃斯基问道，
“所以说，这就是我们要打的敌人？”
转头一看，埃斯基早就将他丢在了身后，
“打你妈呢！跑！！！”
(本章完)