“说吧，鼠人，你到底想从我们这里得到什么？不要再用那些虚伪的言辞来搪塞我，我要听实话！”
埃斯基的鼠脸上依旧挂着假笑，猩红的鼠眼在跳动的火光下闪烁着狡黠而贪婪的光芒。
他摊开覆盖着白色皮毛的爪子，做出一副无奈的样子，
“实话？阿卡迪扎国王，实话往往是最伤人的，也是最没有意义的。我们都是务实的人，不是吗？”
“我们都清楚，在绝对的力量和永恒的利益面前，所谓的实话和谎言并没有本质的区别。”
他踱了两步，绕着摇篮缓缓走动，目光不时瞥向里面那个浑然不觉世事险恶的婴儿。
“不过，既然国王陛下如此坚持，那我就尽量…坦诚，一些。”
“首先，关于这个孩子。”
埃斯基停在摇篮边，伸出一根尖锐的爪指，轻轻拨弄了一下包裹婴儿的丝绸襁褓边缘，
“他是您的血脉，这点毋庸置疑。但同时，他也是我，埃斯基·伊沃，用我那‘肮脏’的魔法‘创造’出来的奇迹。从这个意义上说，我对他的‘未来’，也负有不可推卸的‘责任’。”
他抬起头，直视着阿卡迪扎那双几乎要喷出火来的眼睛，语气却异常平静，
“我希望他能在一个安全的环境下健康成长，接受最‘正确’的引导和教育。当然，‘正确’与否，需要由真正有远见的人来判断。”
阿卡迪扎的呼吸因为愤怒而变得粗重，但他强迫自己保持冷静。
“你的意思是，你想控制我的儿子？控制喀穆里的未来？”
“控制？不，不，这个词太粗暴了。”
埃斯基摇了摇手指，
“我更愿意称之为投资和合作。”
“我为他的诞生付出了巨大的代价，自然也希望能从他未来的成就中，获得应有的回报。”
“比如……”
他的声音拖长，带着一丝戏谑的意味，
“确保他能理解，谁才是他真正的恩人，谁才能为他提供最可靠的支持。”
“至于具体的条件，”
埃斯基话锋一转，变得务实起来，
“为了保障我们双方的‘共同利益’，我有一些小小的建议。”
他伸出三根爪指，
“第一，这个孩子将由涅芙瑞塔陛下和您共同监护，但日常的照料、魔法的滋养以及最重要的安全保障，将由我方，也就是Side1，提供全面的‘技术支持’。”
“毕竟，在生命魔法和次元石科技的应用上，整个尼赫喀拉，恐怕也找不出比我更专业的人了。”
阿卡迪扎冷哼一声，
“你是想把我的儿子变成你实验室里的另一个实验品吗？”
“怎么会呢？”
埃斯基夸张地张大眼睛，仿佛受到了莫大的冤枉，
“我只会确保他比任何尼赫喀拉的王子都更强壮、更聪明，拥有远超常人的潜力和寿命。当然，他也会对某些特定的魔法能量，有更好的‘适应性’。”
“第二，”
没等阿卡迪扎回应，埃斯基竖起第二根爪指，目光扫过阿卡迪扎，带着一丝不容置疑的意味，
“关于那位伊西丝公主——美尼斯王子的妹妹，涅芙瑞塔陛下与莱玛什扎先王隔了三十多代的血脉后裔。她目前，正在我的Side1做客。”
埃斯基顿了顿，观察着阿卡迪扎的反应，继续说道，
“涅芙瑞塔陛下已经原则上同意了我的一个提议。”
“我们将共同努力，派遣佩特拉神殿最虔诚的祭司前往Side1，与我的专人一起，悉心培养伊西丝公主。”
“她拥有古老而高贵的莱弥亚王室血统，若能得到神只的指引，将来必能成为一位杰出的太阳神女祭司，甚至是莱弥亚另一位太阳之女的有力备选者。”
“这对于莱弥亚而言，是多一重神恩的保障。”
埃斯基的语气变得更加“恳切”，
“而这样一位流淌着莱弥亚最古老王室血脉、未来可能身负神眷的公主，与您这位注定要继承喀穆里王位、同样承载着英雄与神明力量的幼子，难道不是天造地设的一对吗？”
“他们的结合，将是喀穆里与莱弥亚之间最牢不可破的联盟基石。血脉的交融，信仰的共通，将确保两国未来的和平与繁荣，共同抵御一切外敌。”
他话锋一转，带着一丝狡黠的意味，
“而且，阿卡迪扎国王，请允许我提醒您。伊西丝公主与您的这位幼子之间，隔了何止三十多代？”
“按照尼赫喀拉最严格的宗法来算，他们之间的血缘关系已经稀薄到几乎可以忽略不计，比许多王室之间的联姻都要疏远得多。”
“这完全符合诸神的教诲，能够确保后代的健康与强大，避免重蹈。”
“比如某些先辈因血缘过近而引发的宫闱悲剧，您想必也不希望，类似莱弥亚的莱玛什扎先王和他的王后妹妹之间那种关系，在后辈身上重演，给整个尼赫喀拉带来不祥的阴影吧？”
阿卡迪扎的脸色阴沉得能滴出水来。
埃斯基这是在利用一个无辜的、与他并无多少直接关系的王室后辈，来编织一张控制喀穆里和莱弥亚未来的大网。
而涅芙瑞塔对此的默许，更让他感到心寒——这位新晋的太阳之女，为了权力，似乎可以牺牲一切。
“你这是在摆布一个孩子的命运！”
阿卡迪扎低沉地说道，声音中压抑着怒火，
“伊西丝公主年幼无辜，她不应该成为你们政治交易的牺牲品！而且，我的儿子尚在襁褓，现在就为他定下婚约，何其荒唐！”
“荒唐？不，国王陛下，这叫未雨绸缪，也叫高瞻远瞩。”
埃斯基纠正道，脸上依旧是那副油滑的笑容，
“王室的婚姻，从来都不是单纯的男欢女爱，而是国家利益的延续和权力的平衡。”
“伊西丝公主拥有莱弥亚古老的血统，这一点，即使是涅芙瑞塔陛下也不得不承认其价值。”
“让您的儿子迎娶她，等同于将莱弥亚的正统性纳入了喀穆里的掌控之中，与莱弥亚的太阳之女成婚，也是过去赛特拉大帝时代就开始的传统。”
“这对巩固您儿子未来的统治地位，以及日后整合整个尼赫喀拉的力量，都有着不可估量的好处。”
“至于年龄，也就差了十岁左右，只要神恩恢复，尼赫喀拉人会恢复到过去五十而立，一百而不惑，活到两三百岁不是问题的时代，时间会解决一切问题。”
“可以先预定下来，不是吗？”
埃斯基没有在这个问题上过多纠缠。
“第三，”
他竖起最后一根爪指，脸上露出了贪婪的本色，
“为了支持Side1的发展，也为了我们未来能够更好地合作，莱弥亚和喀穆里，需要向Side1提供定期的、批量的物资供应。”
“包括但不限于，黄金，每年至少五万金币，粮食，足够两万鼠人一年的消耗，优质的金属矿石，尤其是铜、锡和铁。”
“以及健康的、年轻的奴隶，男女各一千名，每年交付。”
“作为回报，我的部队，以及我本人的力量，将为尼赫喀拉的战争全力付出。”
他顿了顿，补充道，
“当然，如果国王陛下慷慨解囊，提供我们更多的木料的话，这东西阿斯崔不缺，我们也会提供一些技术回报。”
“比如，如何让你们的弩炮射得更远，或者如何让你们的战船跑得更快。”
听完埃斯基这三个条件，阿卡迪扎气得浑身发抖。
控制他的儿子，操纵一位无辜公主的婚事，还要掠夺这里的财富和人民！
“鼠辈！你休想！”
阿卡迪扎怒吼道，腰间的长剑发出一声清越的嗡鸣，仿佛感应到了主人的怒火，随时准备饮血。
偏殿内的卫兵们也再次举起了武器，气氛紧张到了极点。
埃斯基却依旧不为所动，甚至还向前逼近了一步，几乎能闻到阿卡迪扎身上那股因为愤怒而升腾起来的淡淡血腥味，
“休想？阿卡迪扎国王，你确定你有资格说这句话吗？”
他的声音陡然转冷，猩红的鼠眼中迸发出危险的光芒，
“你父亲的头颅还安好吗？你叔叔的亡魂能安息吗？喀穆里？阿斯崔？或者整个尼赫喀拉的荣耀，还剩下多少？你以为，凭你现在这点残存的力量，就能拒绝我的善意？”
他伸出爪子，轻轻敲了敲摇篮的边缘，发出笃笃的轻响，
“这个孩子，现在很健康。”
“但是，生命是很脆弱的，尤其是新生的生命。一点点微不足道的意外，比如某种特殊的魔法能量突然失控，或者一种针对特定血脉的、难以察觉的诅咒，都可能让他永远也长不大。”
“虽然你可以找其他的女人再生一个，不过，我想太阳之女和你的后代，就这么一个。”
“你！”
阿卡迪扎的眼睛瞬间布满了血丝，他死死地盯着埃斯基，仿佛要将他生吞活剥。
埃斯基脸上的笑容消失了，取而代之的是一种冰冷的、如同毒蛇般的平静，
“我只是在陈述一个事实，阿卡迪扎。生命需要呵护，尤其是像他这样特殊的生命，更需要最专业的呵护。”
“而我，恰好就是这方面的专家。”
大殿内陷入了死一般的寂静，只有火把燃烧时发出的噼啪声和阿卡迪扎粗重的喘息声。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪般漫长。
阿卡迪扎的内心在进行着天人交战。
复仇的火焰在他胸中熊熊燃烧，恨不得立刻将眼前这个卑鄙无耻的鼠人碎尸万段。
但理智告诉他，他不能。
为了这个孩子，为了阿斯崔王室家族最后的希望，为了喀穆里和莱弥亚，还有整个尼赫喀拉的未来，他必须忍耐，必须妥协。
作为一个国王，他肩负的责任太重太重。
许久，阿卡迪扎紧握的拳头缓缓松开，眼中那几乎要喷薄而出的怒火，也渐渐被一种深不见底的冰冷和疲惫所取代。
“好……”
他沙哑地开口，声音里充满了无尽的屈辱和不甘，
“你的条件，…，我…，原则上，可以答应一部分。”
埃斯基的脸上重新露出了笑容。
“明智的选择，阿卡迪扎国王。”
“那么，我们可以谈谈细节了。”
(本章完)