牢头王乐已经在荒野里走了一天一夜，他不敢骑马，也不敢搭乘牛车，只是沿着小路向西南方向逃窜，他家在蓝田县，妻儿都在那里，他不能不去。
王乐也不知道自己该不该后悔，为了一千两黄金，肥差丢了，还被通缉，可那是一千两黄金啊！自己一辈子也赚不到，人生的机会就这一次。
一千两银子太重，他无法携带，而是埋在他租的房子里，也不知道有没有被官府挖出来。
他一路担忧，走了一天，鞋子磨坏了，又饥又渴，这时他看见远处官道上有一座茶棚，他摸摸口袋里的几两碎银子，他再也忍不住，一瘸一拐向茶棚走去。
茶棚里食客还不少，谈天说地，十分热闹，王乐刚走到茶棚口，忽然发现十几名官差就坐在几张桌子前喝茶，他大吃一惊，转身便逃。
官差也发现了他，大喊道：“他在那里，抓住他。”
十几名官差狂追而来，王乐跑出不到百步，一跤摔倒在地上，几名官差一拥而上，将他死死摁倒在地上。
王乐万念皆灰，绝望得惨叫起来，他的一千两黄金，他尚未开启的富贵生活，他的妻儿，一切都变成了梦........
下午时分，上千士兵包围了相国王缙的府宅，王府的二管家被士兵抓了出来，王缙的儿子王孝年追出来大喊道：“这是相国的府宅，你们不能在相国府宅内随意抓人！”
为首官员是大理寺丞赵毅，他抱拳对王孝年道：“贵府管家涉嫌谋害朝廷钦犯，案情重大，请王公子不要妨碍我们，也请贵府中人不要随意离去，随时准备接受调查。”
他一挥手，“带走！”
士兵们将王府管家押走了，王孝年意识到情况严重，连忙跑去皇城向父亲汇报。
此时，王缙正端着茶盏和几名官员闲聊明年科举之事，一名心腹随从匆匆走上堂，附耳对王缙说了几句，王缙顿时脸色惨白，手剧烈哆嗦，茶盏也当啷落地，几名官员目瞪口呆望着他，不知道发生了什么事？
“我去更衣！”
王缙扶着随从起身，艰难向堂下走去，但还没有走到门口，只见御史中丞杨昊走了进来，目光严厉地盯着他，手中托着一卷圣旨，王缙只觉裤管一热，小便已经失禁了。
当天下午，天子李豫下达旨意，以纵容佛寺侵田占地之罪，罢免王缙相国之位，剥夺其爵位，但念其参与平定安史之乱有功，不追究其罪责，免职为民。
李豫心如明镜，虽然王缙收买牢头害死了路嗣恭，恐怕真正的幕后主使是元载。
当然，没有严惩王缙还有别的原因，那就是河东王氏家族，长子李适的王妃就是来自河东王氏，有这层姻亲关系，李豫不得不有所顾忌。
御书房中，李豫负手来回踱步，他在考虑如何处置元载，虽然元载也有一些功劳，比如参与剿灭恶宦鱼朝恩，但元载对朝廷的危害比起鱼朝恩来说只会有过之而无不及，如果不严惩，让他东山再起，恐怕会更加危害到大唐的社稷。
李豫最终下定了决心。
大历十一年八月，元载被金吾大将军吴凑率军逮捕，吴凑随即宣读了天子旨意，元载以巨额坐赃之罪被赐死，他全家也一并被赐死，关陇贵族元家随即宣布，元载并非元家血统，不再承认元载为元家子嗣，他的名字从元氏家庙中革除。
元载全家被赐死轰动京城，但影响并没有结束，李豫随即下旨清理元载党羽，包括相国杨炎、兵部侍郎谢南山、吏部三个郎中以及各部寺的诸多重要官员，共计一百余人，贬职的贬职，罢官的罢官，一直到十二月初册封太子时，元载一案的风波才告以结束。
黄昏时分，郭宋正坐在帐中看书，外面忽然传来一阵急促的脚步声，有人高声道：“长史，宣旨官来了！”
郭宋连忙起身，只见一名宣旨宦官带着十几名随从快步走来，宦官走上前高声问道：“郭宋可在？”
郭宋连忙上前道：“我就是！”
“圣旨到，可摆香案接旨！”
士兵们连忙抬上香案，铺上地毯，郭宋跪在香案前听旨。
“宁远将军、西域安抚使、安西都护府长史郭宋，奉旨前往安西、北庭安抚孤军，九死一生，历经磨难，不负圣望，终于完成朕之重托，其胆识过人，其勇烈绝伦，其忠心可嘉，当应破格提拔以示嘉奖，升其爵位为灵武县公，封明威将军，并令其出任朔方节度副使、受降城三镇兵马使，钦此！”
郭宋心中激动，磕头道：“臣郭宋谢天子隆恩！”
宦官宣读完旨意，笑眯眯道：“恭喜郭使君了！”
郭宋接过圣旨，连忙吩咐小鱼娘拿一百两银子感谢宣旨官，宣旨官再三道谢，这才满意地回去了。
这时，李季众人纷纷向郭宋表示祝贺，小鱼娘不懂，悄悄问梁武，“梁大哥，我家公子封的什么官？”
“你家公子令人嫉妒啊！”
梁武一脸酸溜溜道：“不仅官复原职，还升了一级，啧啧！爵位到县公了，我连县男爵都没有呢！还是从四品的明威将军，居然还是朔方节度副使，连我爹爹都成了他的下属。”
“节度副使是不是仅次于节度使？”小鱼娘一脸兴奋地问道。
旁边薛长寿笑道：“不能这么说？节度副使和节度使还差得远，节度使一般都是正三品高官，节度副使一般从四品或者正五品都可以出任，节度使下面是长史，长史下面才轮到节度副使、司马等等官员，比较虚，没有实权，你家公子真正值钱的官职是受降城三镇兵马使，也就是说东、中、西三座受降城都归他管了。”
“受降城又在哪里？”
这时，郭宋走过来笑道：“受降城在北方的大草原上，传我的命令，弟兄们收拾东西，我们后天一早出发！”
郭宋自己也没有想到，天子居然让自己去坐镇受降城，不过也并不奇怪，受降城荒芜多年，刚刚才恢复驻军，而自己和思结部的关系很好，派自己去坐镇受降城是再合适不过。
只是郭宋没想到自己会重回朔方，或许天子早有此意，把自己的爵位封到灵武县，就已经预示了这一点，他还真把自己当成灵武县人了。
.........
次日，郭宋带领众人离开了京城，一路北上。
“啾——”
雄鹰在天空长鸣，猛子在郭宋头顶上盘旋两圈，展翅向北方飞去。
小鱼娘欢喜得直拍巴掌，“猛子好像还听懂我在说什么呢！”
梁武吹嘘道：“猛子还能探查敌情，决胜千里，我们就叫它斥候大将军！”
郭宋在后面笑了笑，他最终没有能等到公孙大娘回京，只能带着这个小丫鬟赴任了，事实上他也明白，就算公孙大娘回来又能怎么样，这个小娘子恐怕自己甩不掉了。
“使君打算长驻哪座受降城？”
问话的是曹万年，他最终决定接受郭宋的聘任，成为郭宋的幕僚从事，替他整理各种文书，他同时也想利用这一年的时间好好准备，参加后年的科举。
郭宋想了想道：“这个要和段节度使商议，不过我个人倾向于西受降城。”
曹万年更加不解，“不是说三个受降城直接受兵部管辖吗？”
“话虽这么说，但它毕竟名义上属于朔方节度府管辖，而且后勤之类都要依靠朔方节度府供应，所以还是要尊重段节度使。”
“属下明白了！”
郭宋看了他一眼又笑问道：“曹公子怎么不参加明年春天的科举？”
曹万年苦笑一声道：“明年的科举名额必须由各州推荐，我问过了，第一次恢复科举不能变通，必须都按照规矩来，我还得由沙州推荐，时间上来不及。”
郭宋眉头一皱道：“你不早说，我给鲁王殿下说了一下，你的情况特殊，沙州已经没有官府了，怎么推荐？”
“算了，关键是我自己没有准备好，我读的书和科举考试内容不是一回事，给我一年时间准备，也是一件好事。”
郭宋点点头，“既然你这样想，我也不干涉了，不过我会想办法让你参加明年灵州的州试，你不可能再回沙州去参加州试，这件事礼部会理解的。”
曹万年大喜，连忙施礼道：“那就太感谢使君了！”
众人加快速度，向西北方向而去。
====
【第四卷安西行完。请看第五卷，漠南长烟】