慕容皝，字元真，鲜卑慕容部首领慕容廆第三子，母段氏。眉骨隆起有帝王之相，门牙宽阔整齐，身高七尺八寸。雄俊刚毅，富有权谋策略，崇尚经学，擅长天文。
慕容廆任辽东公时，便立慕容皝为世子。
咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝继位，以平北将军的身份兼任平州刺史，总管部内。不久宇文乞得龟遭到别部宇文逸豆归驱逐，在外地奔走丧命，慕容皝带领骑兵讨伐宇文逸豆归，宇文逸豆归畏惧而请求讲和，于是筑起榆阴、安晋二城而返回。
慕容皝算是一个很有本事的人，他在位期间，平定了慕容仁的叛乱，又征讨段部，极大地扩大了自己的疆土。
此外，慕容皝还在朝阳门东规划好亲自耕作、勉励农事的耕田，设官司来主管此事。
慕容皝又树立求谏言的木柱，以广开直言之路。
咸康三年（337年）九月，镇军左长史封弈等人认为慕容皝责任重而权位轻，应称燕王，慕容皝采纳。
于是设置各个官署，任封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常，阳骛为司隶校尉，王寓为太仆，李洪为大理寺卿，杜群为纳言令，宋该、刘瞻、石琮为常伯，皇甫真、阳协为冗骑常侍，宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。
十月，慕容皝，即燕王位，史称前燕，并实行大赦。
修建文昌殿，乘坐以黄金为饰的根车，用六匹马驾车，出入要清道警戒。
十一月，追尊父亲武宣公慕容廆为武宣王，母亲段氏称为武宣后。又立自己的夫人段氏为王后，册立世子慕容俊为王太子，一切如同魏武帝曹操、晋文帝司马昭辅政时一样。
燕国龙城，文昌殿。
慕容皝便在这里大张旗鼓地召见了荀稷。
“荀子，寡人闻贵国真有与我大燕结好之意，不知是否？”慕容皝在自己的宝座上正襟危坐着，胡须微卷，满脸粗狂，脸上都透着肉色。
荀稷在下面垂手道：“是的。燕王在上，容外臣禀告。我赵燕两国比邻，一衣带水，本不该生了嫌隙，先帝在位时，赵燕两国之军经常交战，势成水火，然吾皇新立，欲化干戈为玉帛，是故想要与贵国订立友好条约，建立通商关系。”
“为此，我赵国决定在两国边境设置通商集市，同时对入赵的燕国商人降低关税，以便两国之商贾交易物品。如此，才能实现赵燕两国之双赢，互惠互利！”
慕容皝微微颔首，没有说话。
别看慕容皝长得粗糙，实际上他的头脑并不简单。
荀稷这话刚刚说完，国相封弈便站了起来：“大王、荀子，我有一些话，不知当讲不当讲。”
“请讲。”
“与赵通商，固然可以互惠互利，但是不知道赵国能与我们燕国交易一些什么东西？”
“茶、盐、丝绸、布匹和部分米粟谷物。”
闻言，封弈的脸色顿时阴沉下来：“那我们燕国能交易一些什么东西呢？”
“这个，就看你们鲜卑人自己的了。”荀稷耸了耸肩膀道，“马匹、牛、羊、兽皮等这些在草原上随处可见的东西都可以等价交换，保证是一分钱一分货。倘若交易不公平，受到不公平的一方完全可以上诉，请求官府主持公道。”
“荀子此言差矣。”封弈沉声道，“我封弈虽是鲜卑人，但是自幼熟读汉史，对于儒家之经典更是信手拈来，也算是一个有见识的人。眼下我大燕若是与赵国建立通商关系，孰好孰坏？”
“我草原贫瘠，不似中原那样繁华，你们中原的丝绸、盐、铁这些东西在草原上那都是紧俏货！几匹马才能换上一匹上好的绫罗绸缎？换言之，马匹是你们赵国所真正需求的，但你们所交易的茶、盐、布匹这些东西对于你们中原人来说着实是可有可无的。”
“荀子所说的公平交易，真的能做到公平吗？”
听到这话，荀稷一点都不慌，迎着在场的一百多个燕国文武的一双双眼睛，荀稷镇定自若地道：“国相大人此言未免有失偏颇了。何为交易？交易的双方便是要交易大家所没有而对方有的东西。我赵人缺马，所以可以重金向你们鲜卑人购置马匹，也可以用绫罗绸缎或者茶盐来交易马匹。同样的，你们鲜卑人缺少盐巴和茶叶，一样可以用兽皮和马匹来交易，这不是互惠互利的事情吗？”
荀稷的话语十分的打动人，这不是，一听这话，燕国的群臣便开始交头接耳，窃窃私语起来。
在燕国的朝堂上，绝大多数的大臣还是在心底愿意接受赵国发出的善意的。毕竟燕国本来就是苦寒之地，不缺战马，但是盐巴和丝绸在这两辽平原上着实是一种紧俏货。
许多燕国的贵族在学习了汉家的文化之后，都莫不以能穿上一件上好的丝绸衣服为荣，至于茶叶，则更是少的可怜，就连燕王慕容皝自己都没有多少的存货！
慕容皝虽然是一个赳赳武夫，但实质上，出身鲜卑贵族家庭的他，自幼受到儒家文化的熏陶，他是打从心里接受了汉家文化，也提倡鲜卑人去学习汉家文化，只不过上行下效，效果却是差强人意的。
此时在燕国之中，还有不少人比较排斥汉家文化的。
他们认为汉人的这些玩意儿都是害人的，尤其是绫罗绸缎和茶叶，一旦他们部落的勇士们过上了好日子，哪里还有现在的勇武？
封弈想了想，最终还是昂着头道：“荀子，若是要公平交易，这交易的规则不知是否能由我燕国一方来定？”
荀稷摇摇头道：“国相大人，抱歉。这个事情恕我不能答应，也无法答应！公平交易，何为公平？便是要做到让大家都满意的物价。所以这交易的规则和物价，必须经由赵燕两国的人协商而定。”
“荀子，我认为我大燕与你赵国交易，本身就是不公平的。”
这个时候，司马韩寿站了起来：“茶叶、盐巴和丝绸本身就是人的口腹之欲，可有可无，这只是一种调味剂，但是为了这些调味剂，我们燕国便要向你们赵国输出战马这种利器，若是你们赵国日后用这些东西反倒来对付我们燕国，又当如何？”
闻言，荀稷一脸波澜不惊地回答道：“这位大人，我们现在谈的，都是现在的事情，日后的事情谁又说得准呢？正如同当年鲜卑人还未兴起的时候，曾经被强大的匈奴人奴役，可是现在呢？匈奴已经没落了，被你们鲜卑人奴役和驱逐，所以说三十年河东，三十年河西，谁又知道将来会发生什么事情呢？”
“难道你们鲜卑人这么没有自信？”
这句话，算是让在场的鲜卑人都震耳发聩。
在北方的草原上，现在势力最强的就是鲜卑人！
过去匈奴人是这北方草原的霸主，眼下却被曾经的奴隶鲜卑人取而代之了。
关于鲜卑民族的起源有四种说法。
其一是东胡说，其二是东夷说，其三是山戎说，其四是逃亡汉人说（东汉应奉上奏汉桓帝书云：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。”）。
西汉初期，东胡被匈奴击败后，鲜卑退保鲜卑山，世属匈奴奴役。
汉武帝时期，击败匈奴，将乌桓迁到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，鲜卑也开始南下到乌桓故地饶乐水（今西拉木伦河）流域。此前，鲜卑由于在乌桓北方，一直没有同中原王朝产生联系。
直到东汉建武二十一年（公元45年）鲜卑跟随匈奴侵犯汉境，鲜卑才开始被中原王朝所知，正式登上历史舞台。
后来鲜卑首领偏何归附东汉。
公元54年，鲜卑首领满头、於仇贲率部到洛阳朝贺，被东汉封为王侯，管辖鲜卑、乌桓各部。随着匈奴分裂，鲜卑逐渐摆脱匈奴的控制。
接着鲜卑又联合乌桓、丁零、南匈奴和西域各国大败北匈奴，北匈奴势弱。
91年，东汉政府联合南匈奴击败北匈奴，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁势占据蒙古草原，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛。
东汉桓帝时，檀石槐统一鲜卑各部，分地为三：右北平以东为东部，右北平到上谷为中部，上谷以西为西部。三部各置大人管理，直属檀石槐。统一后，鲜卑连年侵扰东汉边境。
直到公元177年，东汉灵帝命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从高柳（今山西阳高）、云中郡（今内蒙托克托东北）、雁门郡（今山西代县西北）出塞，分三路进攻鲜卑。
汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战，大败汉军。
檀石槐死后，鲜卑分裂，西部鲜卑叛离，漠南自云中以东分裂为三个集团：一是步度根集团，拥众数万，据有云中、雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟“东部大人”所领属的若干小集团，散布于辽西、右北平和渔阳塞外。
其中轲比能集团势力最强，影响大。