中平六年的年末，大汉天下十三州，议论纷纷，甚嚣尘土的只有一件事儿，这就是奋起义师，西向讨董。起初，还只是小道消息，在士人、世家之间口口相传，大家只是议论而已，并没有放在心上。董卓麾下的西凉兵多是杂胡，战斗力极强，除非天下第一的并州军，谁人能敌？就凭关东的郡兵义勇？那是休想！
这件事儿，从议论到成功，多亏了一个人，这个人就是曹操曹孟德。
曹操杀了吕伯奢一家之后，与陈宫同行，一路迤逦向陈留而来。当夜，行不过数里，在月色之中，敲开客店门投宿。喂饱了马，曹操先睡。陈宫寻思：“我以为曹操是英雄豪杰，故此弃官跟他。想不到他竟是个个狼心之徒！白费了我一番苦心！今日留之，必为后患。”便想拔剑来杀曹操，忽然转念一想：“我为国家跟他到此，杀之不义。不若弃而他往。”于是插剑上马，不等天明，自投东郡去了。
第二天一早，曹操起身，才发觉不见了陈宫。他大吃一惊，心中暗道：“此人见我说了这两句，疑我不仁，弃我而去；吾当急行，不可久留。”于是快马加鞭，一路疾驰，数日后回到了陈留。一进家门，曹操略作盥洗，就来见父亲曹嵩。
曹嵩是曹腾的养子。曹腾，是本朝历史上一位重要人物，被认为是汉相曹参之后。他侍奉过顺帝、冲帝、质帝和桓帝四位皇帝，恒帝的继位，更是多亏了中常侍曹腾。因此，恒帝继位之后，曹腾被封为费亭侯，官拜大长秋。
恒帝是一个很重感情的人，也是一个念旧的人，对曹腾的拥戴之功感念在心，一直很照顾曹家。有了这一重关系，作为曹腾养子的曹嵩，仕途自然就很显达了。加上曹嵩长袖善舞，待人处事颇为得体，终于官拜司隶校尉。
到了灵帝即位，擢拜曹嵩为大鸿胪、大司农，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。曹嵩并不像养父那样是个清廉之人，多年为官，因权导利，曹家可谓富甲一方。中平四年十一月，太尉崔烈被罢免，大司农曹嵩贿赂中官以及给西园捐钱一亿，故为太尉，位列三公。太尉仅次于大将军，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。
可惜曹嵩的太尉只做了不到一年，中平五年四月，汝南葛陂黄巾攻没郡县。按照惯例，曹嵩被免职，回到谯县老家闲居。可是曹嵩并没有一丝懊恼，曹家富可敌国，他又做过一任太尉，已经算得上富贵双全，人生已经没有什么遗憾了！
一见曹操来到，曹嵩不禁大放悲声，老泪纵横。“我的儿！董卓那厮画影天下，缉捕于你，老夫还以为再也见不到你了！”看到老父如此，曹操也不禁有些唏嘘了，又说了几句闲话之后，曹嵩吩咐摆酒为曹操接风压惊。
父子两人又谈了些朝廷大事、民间风色，曹操终于开口了。“父亲，董卓专权，擅自废立，天下人苦之久矣！我要散尽家资，招募义兵，然后矫诏着急天下诸侯，西向讨董，不知父亲以为如何？”
“这个事儿倒也做得，想那董卓，不过是一个西凉老兵痞，竟然也做了相国！吾儿幼有大志，智计无双，便不能做个相国吗？”曹嵩思忖了半晌，终于点头应允了。“只是招兵买马，打造器械，需要的钱财极多，你的那一份儿家产我给你，再多给一些，恐怕也不见得够用。陈留有孝廉卫兹，疏财仗义，其家巨富，若是他肯帮你，此事就成了！”
第二日，曹操置酒张筵，把卫兹请到家里，坦诚相告：“今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下切齿。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠义之士，敢求相助！”卫兹大笑道：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，愿将家资相助。”曹操大喜过望了，兜头拜倒：“大业有成之日，孟德必不忘卫公今日之举！”
有了钱粮，就好办事儿了。曹操先伪造了一封密诏，发往各个州郡，号召群雄聚义，讨伐董卓。大事做完了，曹操思之再三，提笔给袁绍写了一封书信，大意是，如今天下群雄骑兵西向，讨伐董卓，袁氏四世三公，财雄势大，理应多出些力气。
如今，天下兵精，莫过于并州，大司马吕布声威遍于海内，若是群雄能奉他为盟主，则讨董之事可成。愿袁绍以汉室江山为念，派出使者赶赴晋阳，劝说大司马吕布出兵。曹操派出使者，赶赴渤海郡。然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字。不数日间，应募之士，如雨骈集。
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一日，有一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投曹操。操皆留为帐前吏。又有沛国谯人夏侯惇，字元让，乃夏侯婴之后；自小习枪棒；年十四从师学武，有人辱骂其师，惇杀之，逃于外方；闻知曹操起兵，与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。
此二人本曹操的弟兄：操父曹嵩原是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是同族。不数日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千余来助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓马熟娴，武艺精通。曹操大喜，于村中调练军马。卫弘尽出家财，置办衣甲旗幡。四方送粮食者，不计其数。
这时候，天下的豪杰之士多准备起兵讨伐董卓。袁绍在勃海郡，冀州牧韩馥派了几个部从事来监视他，使他无法起兵。东郡太守桥瑁伪造了一份京城中三公给各州、郡的文书，宣扬董卓的种种罪恶，说：“我们受到逼迫，无法自救，盼望各地兴起义兵，解除国家的大难。”
韩馥得到这份文书，请属下的从事们来商议，向他们说：“如今应当帮助袁绍呢，还是帮助董卓呢？”治中从事刘子惠说：“如今起兵是为了国家，怎么谈到袁绍、董卓！”韩馥面有惭愧之色。刘子惠又说：“起兵是很凶险的事情，不能抢先发动。现在应派人去看其他各州，有人发动，我们然后再响应。冀州的势力不比其他州弱，别人的功劳不会在冀州之上。”
韩馥认为有理，于是写信给袁绍，讲述董卓的罪恶，对他起兵表示赞同。
有了乔瑁的帮助，袁绍终于可以准备起兵了。这时，曹操伪造的密诏也到达了，袁绍展开来一看，檄文曰：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
“哈哈哈哈！”袁绍大笑了。“想不到竟然被曹孟德抢了先机！也罢，既然孟德布告天下，西向讨董，我便即刻起兵好了。”看完檄文，再看那一封书信，袁绍的眉头顿时就皱起来了。曹操书信上所言，一定要把大司马吕布和并州军争取过来，这个他是千肯万肯的。
并州军的战力天下皆知，若是参加联军，讨董之役就至少有了七八成胜算。但是，以大司马吕布的声望地位，来了必定是盟主，否则往那里摆？如此一来，四世三公的汝南袁氏又往那里摆？辛辛苦苦起兵，总不能为他人早嫁衣吧。
正在袁绍左右为难之际，房门一开，两个人走了进来，一见二人，袁绍立刻大喜了。这两人正是袁绍的两大谋士，逢纪、许攸。逢纪字元图，南阳人，许攸字子远，也是南阳人，这两人素日里就和袁绍交好。袁绍出逃冀州之时，就是这两人一路相随。
“元图、子远，快快请坐！”袁绍连忙起身迎接。“我正有一事不明，正要请教二位！”说完，袁绍便一五一十说出了心中的疑虑。“使君，我二人也正是为此事而来，这里有公路的一封书信，还请使君先观一二。”逢纪双手将袁术的书信奉上。
袁术的书信不长，只有寥寥数页，可是字里行间，颇有些愤愤不平之气。“孟德所言，奉大司马吕布为盟主，吾窃以为不可取也！夫汝南袁氏四世三公，门生故吏遍天下，连州据郡，为大汉四大世家之首，登高一呼，豪杰纷至沓来，不可胜数。”
“吕布，乃寒门小姓，因缘际会，始居高位，向为曹节之党，无足轻重。且吾父之死，究其根源，在于吕布逼债。如此国恨家仇，岂可一笑而置之？若君执意奉吕布为盟主，则我必不出兵，望兄三思而后行！”
“公路想得倒美！吕奉先不出兵，他欠的账就可以一直赖着不还了！”袁绍冷笑一声，随手将袁术的书信扔在地上。从宗法上讲，袁术才是袁逢的嫡长子，天下的豪杰跟随他的不计其数，势力比自己强上数倍，若是他不出兵，这起兵讨董就是一桩儿笑话。
到底该如何是好呢？袁绍有些左右为难了。